국민의힘 당권 주자인 이준석 후보와 나경원 후보가 TV 토론회에서 또다시 격돌했다. 나 후보가 “막말 후보가 당대표가 되면 리스크가 커진다”고 지적하자, 이 후보는 “후배에게 막말 프레임을 씌우는 것은 저열하다”고 맞받아쳤다.

나 후보는 7일 열린 국민의힘 당대표 3차 TV 토론회에서 이번 경선 과정 중 나온 이 후보의 발언을 문제 삼았다. 나 후보는 “‘탐욕을 심판하겠다’ ‘찌라시’ ‘망상’ 등의 막말을 하는 당대표가 당 화합을 이룰 수 있겠냐”며 “저격수로서는 능력이 있지만 참모총장으로는 부족하다”고 지적했다.

이에 대해 이 후보는 “종편 패널 1세대로 아직까지 방송하는 사람은 나 하나뿐”이라며 “막말에서 가장 안전한 사람이 이준석”이라고 답했다. 이어 “망상은 일반적으로 쓰는 말인데 말꼬리를 잡고 있다”며 “말꼬리 잡아서 대선에서 승리할 수 있겠냐”고 반문했다.

이 후보는 자신의 주도권 토론에서 “나 후보가 대변인을 할 때 망상이라는 표현을 많이 썼는데, 당의 이름을 걸고 막말한 거냐”고 반격에 나섰다. 이번에는 나 후보가 이 후보를 향해 “말꼬리를 잡는다”고 지적했다.

두 후보의 설전은 대선 후보 관리를 놓고선 더욱 격화됐다. 나 후보는 “이 후보가 1년 전 유승민 전 의원을 대통령으로 만들겠다고 발언했다”며 “이해 충돌하면 판사가 재판을 회피하기도 하는데, 공정 경선을 위해 당대표로서 권한을 내려놔야 한다”고 압박했다. 이에 이 후보는 “나 후보는 윤석열 전 검찰총장에 대한 선호를 밝혔는데 똑같이 회피해야 한다”고 반박했다.

두 후보의 갈등이 심화되자 주호영 후보가 끼어들어 “이 후보는 여당을 공격할 때와 달리 야당 토론에서는 선배들의 의견을 경청할 필요도 있다”며 진정시켰다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com