800년을 넘어…팔만대장경 '국난 극복 메시지' 전한다

19일부터 토·일 '예약 탐방제'
반응 폭발적…홈페이지 '마비'

3차원(3D) 프린터로 방금 찍어냈다고 해도 믿을 만큼 완벽하게 보존된 경판의 모습. 인쇄할 때마다 밴 먹으로 경판 표면이 금속 질감을 연상시킨다.

“전쟁 기간에 이만한 규모의 경판을 만든 것도, 지금까지 손상되지 않은 것도 기적입니다.”

경남 합천 해인사 주지 현응 스님의 말이다. 지난 10일 경내 법보전 내부로 기자들을 안내한 자리에서였다. 법보전의 판가(板架)에는 770년 전 만들어진 팔만대장경 경판들이 당시 모습 그대로 빼곡히 꽂혀 있다. 국난 극복을 기원하며 8만1340장의 목판에 일정한 서체와 크기로 정연하게 새긴 5200만여 자의 한자는 오랜 세월에도 획의 끝까지 온전했다.

몽골 침략 극복을 기원하기 위해 1236~1251년 새긴 팔만대장경이 완성한 지 800여 년 만에 일반에 공개된다. 해인사가 법보전을 오는 19일부터 매주 토·일요일 오전 10시와 오후 2시에 개방하기로 하면서다. 시간대별로 사전 예약한 일반인 10~20명이 그간 일부 스님과 연구자만 들어갈 수 있었던 법보전 내부에서 팔만대장경을 직접 관람할 수 있다. 현응 스님은 “국난 극복을 위해 만든 팔만대장경을 통해 코로나19 사태로 고통받는 이들에게 위안을 드리고 싶다”고 설명했다.

직접 둘러본 법보전 내부에서는 국난 극복을 향한 거대한 열망과 끈기가 고요하면서도 강렬하게 소용돌이치는 듯했다. 당시 목판과 벼루, 먹 등을 만들고 글씨를 쓰고 새기는 데 50만여 명이 참여한 것으로 추정된다.

법보전 안에 난 살창 앞에 서니 30도에 육박하는 바깥 날씨에도 불구하고 시원한 바람이 불어와 땀을 식혔다. 대장경판 보존국장인 일한 스님은 “남쪽 벽의 창은 아래가 위보다 더 크고, 북쪽 벽은 위가 아래보다 더 커 공기가 실내로 들어와 잘 순환할 수 있는 구조”라고 설명했다. 조선 세조 때인 1457년 지은 법보전은 경판 보존에 최적화한 과학적인 구조로 이름이 높다. 통풍은 물론 숯과 황토 등 자연 소재를 이용한 온·습도 조절 장치 덕분에 지금도 전기 공조 설비가 일절 필요없다는 설명이다.

대장경 개방 행사에 참석하면 절 입구부터 스님들의 안내를 받아 해인사를 탐방한 뒤 법보전에서 15~20분간 팔만대장경을 본다. 모든 탐방객은 카메라와 휴대폰을 비롯한 소지품을 사물함에 보관하고 법보전에 입장해야 한다. 반응은 폭발적이다. 지난 4일 예약을 개시하자마자 순식간에 7월 4일분까지 예약이 끝났고 홈페이지가 마비됐다. 해인사 관계자는 “철저한 준비를 거쳐 곧 홈페이지 예약을 재개하겠다”고 말했다.

합천=성수영 기자 syoung@hankyung.com