날아가는 비행기에서 위성을 쏘아 올리는 시대가 임박했다.

대한항공은 서울대와 함께 공군 항공우주전투발전단 우주처가 발주한 ‘국내 대형 민간항공기 활용 공중 발사 가능성 분석 연구’ 과제를 수행한다고 20일 발표했다. 대한항공은 보잉 747-400 항공기를 활용해 공중 발사체 개발에 나설 계획이다.

그간 국내에서는 한·미 미사일 지침 때문에 공중 발사체 개발이 불가능했다. 하지만 지난 5월 해당 지침이 종료되면서 관련 연구에 착수할 수 있게 됐다.

지금처럼 나로우주센터를 활용하면 일본과 대만 사이를 통과해야 하기 때문에 남쪽 방향으로만 위성을 발사할 수 있다. 공중 발사체는 이 같은 제한이 없다. 다양한 궤도로 발사가 가능하며 기상의 영향도 덜 받는다.

해외에서는 이미 민간 항공기를 활용한 공중 발사체가 운용되고 있다. 미국 버진 오빗사에서 개발한 공중 발사체 ‘런처원’이 대표적이다. 대한항공 관계자는 “전 세계적으로 급증하는 소형 위성 발사 수요를 유치하기 위해 공중 발사체 개발이 필수적”이라고 강조했다.

남정민 기자 peux@hankyung.com