중국이 탈북민 50명을 강제 북송했다는 외신 보도와 관련해 미국 국무부가 “매우 우려한다”고 밝혔다. 이번 강제 북송 사태와 관련해 미국 정부가 우려를 표한 것은 이번이 처음이다. 앞서 영국 의회에서도 같은 문제 제기가 이뤄진 가운데 국제사회에서 논란이 확산될 것이라는 분석이 나온다.

미국 국무부는 20일(현지시간) 중국 정부가 선양수용소에 수감 중이던 탈북민 50명을 지난 14일 북한으로 강제 송환했다는 자유아시아방송(RFA) 보도에 대한 논평 요청에 “강제로 북송되는 탈북민들은 일반적으로 고문, 자의적 구금, 즉결 처형, 강제 낙태 및 기타 성폭력에 노출된다”며 이같이 밝혔다. 이어 “50여명의 북한 주민들이 강제로 송환됐다는 최근 보도에 대해 특히 우려하고 있다”고 덧붙였다.

앞서 RFA는 지난 14일 북·중 국경 현지 소식통을 인용해 중국 당국이 선양 수용소에 1~2년가량 수감돼 있던 탈북자들을 14일 단둥 국경 세관을 거쳐 북한으로 보냈다고 보도했다. 보도에 따르면 중국 공안은 탈북자들을 버스 두 대에 나눠 실었고 세관 주변에서 경계를 서며 북송 장면을 촬영하지 못하게 했다. 북한과 중국은 코로나19 방역 등을 위해 닫혀 있던 국경을 이날 하루 열고 탈북자들을 북송하는 대신 북한에 머물고 있던 화교와 주북 무역대표부 관계자 등 98명을 중국으로 보냈다.

한국 정부는 관련 보도에 대한 확인을 거부한 가운데 주요국에서 이에 대한 논의는 계속되고 있다. 영국 의회의 ‘북한에 관한 초당적 의원모임(APPG NK)’ 공동의장인 데이비드 올턴 영국 상원의원은 지난 19일(현지시간) 도미니크 라브 영국 외무장관에게 서한을 보내고 “영국이 주영 중국대사와 주영 한국대사와 대화를 갖고 이 문제를 직접적으로 제기해야 한다”고 밝히기도 했다.

앞서 통일부는 지난 19일 정례브리핑에서 이번 강제북송 사태와 관련한 입장을 묻는 질문에 “확인해 드릴 사항이 없다”며 “해외에 체류하고 있는 탈북민을 보호하고 지원하기 위해 다각적인 노력을 기울여 왔다”고 밝힌 바 있다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com