이기동 LG전자 책임연구원. LG전자 제공
이기동 LG전자 책임연구원. LG전자 제공
LG전자는 최근 6G(6세대 이동통신) 통신 시스템 구동 '실험'에 성공했다. 6G는 5G보다 데이터 전송 속도가 최대 50배 빨라 '꿈의 통신 기술'로 불린다. 비록 실험이긴 했지만 데이터 전송 거리(100m) 세계 최장 기록을 세워 "의미 있는 성과"라는 평가가 나왔다. LG전자는 올 6월 퀄컴·페이스북·마이크로소프트(MS) 등이 참여하는 글로벌 6G 단체 '넥스트 G 얼라이언스'에서 6개 의장사 중 한 곳으로 선정되기도 했다. 이기동 LG전자 책임연구원이 의장을 맡았다.

일각에선 "최근 스마트폰 사업을 접은 LG전자가 왜 통신 기술에 열을 올리지?"라며 의문을 제기하기도 한다. 통신 기술은 모바일과 관련이 깊다고 알려졌기 때문이다. 이에 대해 이 연구원은 24일 한국경제신문과의 인터뷰에서 "6G 스마트폰은 6G 기반 서비스의 극히 일부분일뿐"이라며 "6G는 완전자율차, 인공지능(AI) 로봇, 증강·가상현실(AR·VR) 기반 메타버스 등 미래 산업의 핵심 기반"이라고 말했다. LG그룹은 자율주행차, 로봇, 드론 등을 회사의 미래 먹거리로 꼽고 있다. 이들 산업에서 경쟁력을 갖기 위해서라도 6G 기술 확보가 필수라는 얘기다.

"6G 기술, 미래 산업 경쟁력에 직결"

이 연구원은 20년 이상 무선통신 시스템의 연구 및 표준화에 매진해 온 세계적인 통신 기술 전문가다. 넥스트 G 얼라이언스 의장 이전에도 2015~2019년 글로벌 이동통신 표준화 기구 3GPP에서 시스템아키텍처(SA1) 분야 부의장을 지냈다. 자율주행차 핵심 기술인 '차량·사물 셀룰러 통신(C-V2X)', 네트워크 연결이 결합된 로봇(커넥티드 로봇) 등 분야에 특히 전문성이 높다는 평가를 받는다.

그에게 "5G 상용화도 충분히 이뤄지지 않은 상황에서 왜 벌써 6G를 준비해야 하나"라고 물어보자 "6G는 상상하기 어려울 정도로 큰 변화를 가져올 것이기 때문에 원천기술을 미리 확보해야 한다"는 답이 돌아왔다.

이 연구원은 "모빌리티 분야는 2020년대 후반 완전자율주행, 플라잉카 시대가 열리고, 고도로 지능화된 AI 로봇을 중심으로 산업용 사물인터넷(IoT)이 만개하며 로봇 원격 수술 등도 상용화될 것"이라고 했다. 이어 "이들은 모두 6G 통신을 필요로 한다"며 "6G 기술 확보가 곧 주요 미래 기술 경쟁력 확보인 것"이라고 강조했다.

6G 표준특허를 확보하면 그 자체로 라이선스를 통한 수익 창출이 가능하다. 표준특허는 국제표준으로 정해진 기술과 관련된 특허를 말한다. 이 연구원은 "통신사, 휴대폰 제조사 등은 6G 표준특허를 써야 제품 구현 및 서비스가 가능하기 때문에 표준특허의 활용 가치는 매우 높다"고 했다. 일례로 5G 표준특허 보유 수가 세계 1위인 화웨이는 올 1월 특허 사용료로만 6억달러 수입을 올렸다.

LG전자 "글로벌 6G 기술 선도할 것"

이 연구원은 "LG전자는 4G, 5G 통신 기술이 세계 최고 수준"이라며 "6G에서도 글로벌 리더십을 지킬 것"이라고 자신했다. 독일 특허조사기관 아피리틱스에 따르면 올 6월말 LG전자는 5G 표준특허를 4060개 보유하고 있다. 화웨이(5573개)에 이은 세계 2위다. 삼성전자(4010개), ZTE(3860개), 퀄컴(3834개), 노키아(3114개) 등도 LG에 못 미친다.

LG전자는 특히 자율주행차 통신 기술이 강하다. 이 연구원은 "C-V2X 기술 컨셉을 세계에서 처음으로 발굴한 게 LG전자"라며 "C-V2X 기술은 국제표준을 만드는 작업도 우리가 선도하고 있다"고 말했다. LG전자는 6G에서도 '3차원 공간 이동형 셀 플래닝 기술' 등 모빌리티 관련 특허 출원이 세계 1~2위여서 기술 발전을 주도하고 있다는 평가를 받는다.

이 연구원은 LG전자가 13일 6G 주파수 대역(155~175㎓)에서 데이터 전송 실험에 성공한 것에 대해 "기술적 난도가 높은 100㎓ 이상 주파수 대역 데이터 송수신에 성공한 건 큰 의미가 있다"고 평가했다. 그는 "6G가 발전하려면 안테나, 전력증폭기, 무선주파수(RF)필터·스위치 등 통신 부품·장비와 초고속 통신 기반 킬러서비스 등 관련 생태계가 함께 발전해야 한다"고 했다. 이어 "5G 환경에서부터 이런 생태계 조성에 주력할 필요가 있다"고 강조했다.

넥스트 G 얼라이언스에 대해선 "미국 등 글로벌 통신 선도 업체가 모두 참여하고 있는 만큼 향후 6G 기술 개발과 표준 제정에 큰 영향력을 행사할 것"이라고 내다봤다. 그는 얼라이언스 내 애플리케이션 분과 의장을 맡고 있다. 이 연구원은 "애플리케이션 분과는 6G의 적용 사례 발굴과 기술적 요구 사항을 정하는 작업을 주로 하고 있다"며 "얼라이언스 활동을 통해 6G 기술 발전에 기여하겠다"고 강조했다.

서민준 기자