국방부가 검토 중인 ‘노(no)마스크 시범 사업’이 정치권에서 논란이 되고 있다. 하태경 국민의힘 의원이 “문재인 대통령이 지시한 ‘생체 실험’”이라고 비난하면서다. 국방부는 “장병에 대한 명예훼손”이라고 반발하며 군인의 백신 접종 완료율이 94%에 달하는 만큼 정상화 차원에서 이뤄지는 검토라고 반박했다.

27일 청와대는 ‘군 병사 대상 노마스크 정책 실험을 문 대통령이 지시했다’는 의혹과 관련해 “군 활동을 정상화하라는 취지였다”고 설명했다. 청와대 관계자는 서면 브리핑에서 “군의 접종 완료율이 94%에 육박하면서 군 활동을 단계적으로 정상화시키기 위한 방안을 마련하고, 이 과정에서 높은 접종 완료율의 효과를 확인하라는 것이 대통령 지시 사항의 취지”라고 밝혔다. 지난 8월 4일 문 대통령이 서욱 국방부 장관 등 군 수뇌부를 청와대로 불러 군지휘관 회의를 연 자리에서 이같이 말했다는 것이다.

앞서 국민의힘 대권주자인 하 의원은 “국방부가 질병관리청과 상의도 없이 추진 중인 ‘병사들에 대한 노마스크 실험’의 지시자는 다름 아닌 문 대통령”이라며 “군 통수권자인 대통령이 K방역 홍보를 위해 국가 안보와 직결되는 병사의 건강과 안전을 걸고 사실상 생체 실험을 지시한 것은 매우 충격적인 일이 아닐 수 없다”고 비판했다. 그러면서 대통령의 직접 사과를 요구했다.

국방부는 “생체 실험이라는 과도한 표현까지 쓰는 건 우리 군과 숭고한 병역 의무를 수행하는 장병의 명예를 심대하게 훼손하는 것”이라고 반발했다. 전날에도 “부대 내 활동에 한해 보건당국의 방역 지침을 일부 완화하는 방안을 내부적으로 검토 중이지만 ‘마스크 벗기’ 등을 포함한 이른바 ‘집단면역’ 실험을 추진한다는 것은 사실이 아니다”고 해명했다.

국방부는 장병 접종률이 90%를 넘긴데다 휴가 통제 등으로 장병들의 피로감이 커진 데 따라 군 내부 방역 지침 완화 방안을 검토하고 있다. 군 일선 부대의 의견 수렴과 동시에 시범 부대 신청도 받는 중이다. 다만 아직 안이 확정되지 않았고, 보건당국과의 협의도 마치지 않았다는 입장이다. 일각에선 백신 접종률이 높아지면 노마스크로 가는 건 불가피하다는 관측도 있다. 정은경 질병관리청장은 성인 80% 이상이 백신 접종을 완료하면 ‘위드 코로나(코로나19와 함께 살아가기)’로 방역 전략을 전환할 수 있다고 밝혔다.

하지만 일부에선 델타변이로 코로나19가 확산하는 상황에서 성급히 마스크를 벗는 건 안 된다는 불안 심리도 적지 않다.

부승찬 국방부 대변인은 “높은 백신 접종률의 효과 등은 군의 정상화 과정에서 모니터링과 분석이 꼭 필요한 과학적 사항”이라고 말했다.

문혜정/임도원 기자 selenmoon@hankyung.com