철광석을 녹일 때 쓰이는 제철용 원료탄(석탄) 가격이 연초 대비 세 배가량 치솟으며 13년 만에 역대 최고치를 경신했다. 중국의 감산에 철광석 가격은 2개월 만에 반토막 났다. 원료탄과 철광석 가격의 이례적 ‘디커플링(탈동조화)’ 심화에 철강업계의 시계도 흐릿해지고 있다.

'탄소중립'의 역설…철광석 급락, 석탄값은 최고치
23일 산업통상자원부에 따르면 지난 22일 기준 호주산 제철용 원료탄 가격은 t당 409.55달러를 기록해 역대 최고치를 찍었다. 이전 고점이었던 2008년 4월 수준(t당 403달러)을 13년 만에 넘어섰다. 한 달 전에 비해 80%, 연초 대비로는 295% 올랐다.

반면 철광석 가격은 7월을 기점으로 폭락하고 있다. 22일 중국 칭다오항에서 들여오는 철광석 가격은 t당 108.72달러였다. 앞서 20일엔 t당 92.98달러로 지난해 6월 5일 이후 처음으로 100달러 밑으로 떨어지기도 했다. 지난 5월 역대 최고치인 t당 237.57달러를 기록한 이후 7월 말까지 t당 200달러 수준을 유지하다 2개월 만에 반토막이 났다.

고로에 함께 투입되는 원료탄과 철광석 가격이 따로 움직이는 디커플링은 전 세계적으로 확산하고 있는 ‘탄소중립’ 움직임과 관련이 크다. 철광석 가격은 최대 철강 생산국인 중국이 탄소 배출량 감축을 위해 하반기 들어 대대적인 철강 감산에 나서면서 급락했다.

반면 탄소 배출 주범으로 취급받고 있는 석탄 가격은 전기차 확대 등 전력 수요 증가로 인한 공급 부족분을 역설적으로 석탄화력발전이 채우면서 상승하고 있다.

철강업계는 원료 가격 급변동이 실적에 미치는 영향을 일단 중립적으로 보는 분위기다. 하지만 불확실성은 점차 커지고 있다. 원가의 가장 큰 부분을 차지하는 원료탄 가격 급등이 철광석 가격 하락을 상쇄해 제품 가격 하락폭을 줄여줄 수 있다는 점에선 긍정적이지만, 원료 가격 자체가 롤러코스터를 타듯 급변동하는 상황이 안정적인 경영에는 도움이 되지 않는다는 시각이 지배적이다.

자동차, 조선 등 전방산업에는 원료탄 가격 상승이 달갑지 않다. 철강업계 관계자는 “현재 철강 원료 시장에선 기존의 시장 원리가 통하지 않고 있다”며 “당장 연말 상황을 예측하기 어려운 실정”이라고 말했다.

황정환 기자 jung@hankyung.com