유한양행이 2019년 독일 제약사 베링거인겔하임에 기술수출한 비(非)알코올성 지방간염(NASH) 치료 신약후보 물질(YH25724)이 임상 1상 단계에 올라섰다. 유한양행은 약물 개발이 진척되는 단계별로 기술료를 받는 ‘마일스톤’ 계약에 따라 1000만달러(약 118억원)를 손에 넣었다. 이 회사가 마일스톤을 받은 것은 비소세포폐암 치료제 ‘렉라자’(얀센 1억달러)에 이어 두 번째다. 그동안 기술수출에 성공해 계약금을 거머쥔 곳은 더러 있었지만, 오랜 검증 끝에 효능과 안전성이 확인돼야만 받는 마일스톤을 복수의 글로벌 제약사로부터 받은 국내 제약·바이오기업은 유한양행이 처음이다.

유한양행은 베링거인겔하임과 함께 YH25724에 대한 유럽 1상시험을 시작했다고 17일 밝혔다. 두 회사는 건강한 과체중 남성 80여 명에게 YH25724를 한 번 투여한 뒤 안전성, 내약성, 약동학을 평가할 예정이다. 임상 1상 완료 목표 시점은 내년 6월이다.

YH25724가 1상에 진입하면서 유한양행은 1000만달러를 받게 됐다. 유한양행은 2019년 7월 당시 동물시험 단계였던 이 물질을 베링거인겔하임에 넘기면서 임상이 진척될 때마다 기술료를 받는 형태의 계약을 맺었다. 신약으로 등재되면 최대 8억7000만달러(약 1조292억원)를 받는 구조다. 계약금 4000만달러는 계약 즉시 받았다.

NASH 치료제는 국내외 제약·바이오업계가 가장 주목하는 치료제 중 하나다. NASH는 술을 먹지 않는데도 지방간 수치가 높아지면서 간에서 섬유화가 일어나는 대사질환이다. 미국 등 서양에서는 비알코올성 지방간염 환자가 알코올성 지방간염보다 많지만 아직 이렇다 할 치료제는 나오지 않았다. 업계에선 NASH 치료제가 나오면 30조원 시장을 형성할 것으로 예상하고 있다. MSD, 길리어드 등 글로벌 기업은 물론 한미약품 브릿지바이오 등 국내 기업이 도전장을 내민 이유가 여기에 있다.

YH25724는 인슐린 분비를 늘리는 호르몬인 GLP-1과 당·지질 대사를 조절하는 세포성장인자 FGF21을 결합한 약물로, 전임상에서 간 세포 손상과 염증을 줄이는 데 효과가 있는 것으로 확인됐다. 유한양행 관계자는 “지난 몇 년간 국내 정상급 바이오기업들과 함께 진행한 ‘오픈 이노베이션’이 마일스톤이란 성과로 돌아오고 있다”며 “마일스톤 수령 금액을 새로운 후보물질 발굴에 투입하는 선순환 구조를 구축할 계획”이라고 말했다.

오상헌 기자 ohyeah@hankyung.com