통일부가 6일 “북한의 식량 부족 상황은 만성적”이라며 대북 인도적 지원을 계속 추진하겠다고 밝혔다. 다만 북한이 여전히 코로나19 확진자가 한 명도 없다고 주장하면서도 국경 봉쇄를 계속하고 있어 대북 지원에 변수가 될 것이란 분석이 나온다.

이종주 통일부 대변인은 이날 “북한은 매년 100만t 내외의 식량 부족 상황이 계속되고 있다”고 말했다. 이어 “코로나19로 인한 국경 봉쇄가 장기화되고 있기 때문에 해외 도입 등에서도 어려움을 겪을 것”이라며 “국제 기구가 진행하는 각종 인도적 협력 사업도 일부 차질을 빚고 있다”고 했다. 미국 워싱턴포스트(WP)는 전날 “국경 봉쇄로 북한의 식량과 물자 부족이 악화될 수 있다”며 “경제 활동을 추가적으로 제한한 김정은 북한 국무위원장의 새로운 조처가 어려움을 더하는 요인”이라고 보도했다.

이 대변인은 “정부는 북한의 식량 상황을 늘 예의 주시하고 있다”며 “인도적 협력 필요성에 대한 검토도 같이 해오고 있다”고 말했다. 정부는 북한의 식량난 등을 이유로 미국에 단계적 대북 제재 완화와 인도적 지원을 설득해온 것으로 알려졌다. 정부는 대북 인도적 지원을 계기로 종전선언에 대한 북한의 호응을 이끌어내겠다는 복안을 갖고 있다.

북한이 국경 봉쇄를 계속하고 있는 점은 변수다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 북한 보건성은 지난달 19~25일 코로나19 검사를 받은 주민 707명 가운데 128명은 독감 증세를 보였지만 확진자는 한 명도 발생하지 않았다고 주장했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com