DGIST·경북대, 癌성장 촉진하는 세포 비밀 풀었다
구재형 대구경북과학기술원(DGIST) 뉴바이올로지전공 교수(왼쪽)와 이병헌 경북대 의대 교수(오른쪽) 공동연구팀은 암의 성장과 전이를 촉진하는 종양 관련 대식세포(TAM)를 조절하는 핵심 원인을 새롭게 규명했다고 8일 발표했다.

공동연구팀은 대식세포에서 나타나는 ‘이소성 후각수용체’를 먼저 선별했다. 이소성 후각수용체는 비후각조직에 분포해 냄새를 맡는 역할 이외의 다른 기능을 하는 수용체다. 예를 들어 신장에서 발현하는 후각수용체는 장내 미생물이 분비하는 대사체를 인지해 호르몬과 혈압을 조절한다.

연구팀은 해당 표적 후각수용체가 젖산과 상호작용하는 것을 밝히고, 그 반응에 의해 대식세포가 TAM으로 전환한다는 것을 규명했다. 암세포를 제거하는 대식세포는 조건에 따라 원래의 기능과 반대로 암의 성장과 전이를 활성화시키는 TAM으로 전환되기도 한다. 이때 젖산에 의한 것인지는 밝혀져 있었으나 젖산이 대식세포와 어떻게 작용해 TAM으로 전환되는지에 관한 연구는 거의 없었다.

연구팀은 표적 후각수용체가 유전적으로 적은 생쥐에 유방암 혹은 폐암세포를 이식하자 야생생쥐에 비해 암 성장과 전이가 크게 감소하고 생존율이 증가함을 증명했다. 구 교수는 “이 연구 결과를 응용하면 젖산에 의해 TAM으로 전환하는 대식세포의 분화기전을 차단해 면역 활성도를 증가시켜 암의 성장과 전이를 극복할 수 있다”고 강조했다.

연구팀은 이 같은 연구 결과를 활용해 TAM으로의 전환을 차단하는 항체치료제와 저분자 화합물 치료제를 개발 중이다. 이 연구 결과로 얻어진 이소성 후각수용체는 현재 약물시장 표적의 30~40%를 차지하는 G-단백질 결합 수용체의 가장 큰 패밀리에 속하기 때문에 약물표적으로서의 가능성은 더 높아진다는 설명이다.

대구=오경묵 기자 okmook@hankyung.com