코로나19 오미크론 변이가 빠르게 확산하면서 영국에서 사상 최다 코로나19 신규 확진자가 발생했다. 오미크론이 델타 변이보다 사람의 기관지에서 70배 이상 빠르게 증식한다는 연구 결과도 나왔다.

영국 정부는 15일(현지시간) 신규 코로나19 확진자가 7만8610명으로 집계됐다고 발표했다. 지난 1월 8일 6만8053명을 넘어선 최다 규모다. 전날(5만9610명) 대비 확진자가 하루 만에 2만 명 가까이 늘었다. 오미크론 누적 감염자 수는 1만17명으로 전날보다 4671명 증가했다.

영국 정부 최고의학보좌관인 크리스 휘티 교수는 이날 보리스 존슨 총리가 주재한 기자회견에서 “오미크론이 놀라운 속도로 확산하고 있다”며 “심각한 위협으로 판단된다”고 경고했다. 이어 “몇 주간 신규 확진자 기록이 계속 경신되고 크리스마스 이후엔 입원도 크게 증가할 것”이라고 말했다.

오미크론 공포가 확산하는 곳은 영국뿐만이 아니다. 유럽질병예방통제센터(ECDC)는 오미크론이 내년 2월 이전에 유럽연합(EU) 27개 회원국과 유럽경제지역(EEA)에 속한 노르웨이 아이슬란드 리히텐슈타인 등 30개국에서 우세종이 될 가능성이 있다고 전망했다.

오미크론이 처음 보고된 보츠와나와 인접한 국가인 남아프리카공화국에서도 사상 최다 코로나19 확진자가 나왔다. 이날 남아공의 신규 확진자는 2만6976명으로 집계됐다.

이런 가운데 홍콩대 연구진이 오미크론이 하기도(인후·기관·기관지·허파를 포함하는 호흡기)에서 기존 코로나19 바이러스보다 70배 이상 빠른 속도로 증식한다는 연구 결과를 발표해 주목받고 있다. 다만 폐에서는 오미크론의 증식 속도가 기존 바이러스보다 10분의 1가량 느린 것으로 나타났다. 오미크론이 전염력은 강하지만 감염 환자들이 중증에 시달리지 않는 이유가 이 때문일 가능성이 있다고 했다.

오미크론에 대해 낙관적인 전망이 전혀 없는 것은 아니다. 이날 앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 미 제약사 모더나의 코로나19 부스터샷(추가 접종)이 오미크론에 효과적이라고 주장했다.

박상용 기자 yourpencil@hankyung.com