증상 발현 후 20일이 넘은 코로나19 확진자를 일반병실로 옮기라는 정부 명령을 놓고 의료현장에서 “현실을 제대로 감안하지 않은 탁상행정”이라는 비판 목소리가 커지고 있다. 중환자실 입원 환자가 일반병실로 옮기는 기준인 20일의 근거가 명확하지 않은데다 환자 가족을 설득하는 일도 쉽지 않다고 토로한다.

증상발현 20일 지나면, 중환자도 일반병실 가라고?
23일 중앙사고수습본부에 따르면 전날까지 코로나19 중환자실 입원 환자 89명이 일반병실로 옮겨졌다. 지난 20일 정부가 42개 의료기관 중환자실 장기 입원 환자 210명에게 일반병실 이동, 이른바 ‘스텝다운’을 명령한 데 따른 것이다. 위중증 환자가 급증하는 상황에서 병상이 모자라자 기존 중환자실 ‘회전율’을 최대한 끌어올리기 위한 고육지책이다.

일반병실 이동 명령을 받은 210명 가운데 63명은 중환자실에서 집중 치료를 받을 필요가 있다는 점을 정부에 소명하고 있다. 정부 명령을 거부하면 코로나19 격리병상 비용을 환자가 부담해야 한다.

방역당국은 치료 중단이 아니라 격리 해제라는 입장이다. 손영래 중수본 사회전략반장은 “감염 가능성이 떨어졌기 때문에 코로나19 전담 중환자실에서 일반 중환자실, 다른 병상으로 전환하는 격리 해제 개념”이라고 강조했다. 중환자실에 입원한 코로나19 환자를 20일 기준에 맞춰 무 자르듯 일반병실로 내려보내는 것이 아니라는 취지다. 그는 “재원 적정성 등을 평가해 감염 위험이 현저히 없다고 판단하면 일반병실로 옮기는 것”이라고 덧붙였다. 이 같은 해명에도 의료현장에서는 불만이 속출하고 있다. 환자마다 중환자실 입원 치료 필요 기간이 천차만별인데 ‘20일’ 기준을 적용했다는 것이다. 의료계 관계자는 “20일 기준에 따라 기계적으로 자르기 어렵다”고 했다. 고령 환자의 경우 의료진이 가족을 설득하는 데도 애먹고 있다. 서울의 한 대형 병원에서는 환자 가족을 설득하지 못해 일반병실 이동 대상자를 한 명도 옮기지 못한 것으로 알려졌다.

정부가 중환자실 확보에 안간힘을 쓰고 있지만 위중증 환자는 또다시 최다 기록을 세웠다. 코로나19 신규 확진자가 6919명 나온 22일 위중증 환자는 1083명으로, 전날(1063명)보다 20명 늘었다. 지난 20일부터 사흘 연속 1000명대를 기록하고 있다. 병상이 모자라 집이나 요양시설에서 입원을 기다리다 사망한 사람은 최근 3주간 36명으로 집계됐다. 이날 하루 사망자는 109명으로, 코로나19 사태 발생 이후 가장 많았다.

한재영 기자 jyhan@hankyung.com