현대코퍼레이션그룹은 2019년 9월 영국에 버섯 생산·유통법인 스미시머시룸을 설립했다. 유럽 지역에 세운 첫 법인을 이끌 책임자로는 입사 5년차 김충기 매니저를 임명했다. 그는 1984년생으로 만 35세에 ‘상사맨의 꿈’으로 불리는 해외 법인장에 발탁됐다. 주위에선 “햇병아리가 뭘 알겠느냐”는 냉소적인 반응이 나왔다.
"나는 대한민국 30代 해외 법인장입니다"
그는 “무모한 인사발령”이라는 평판을 단 2년 만에 바꿔놨다. 지난해 코로나19로 영국 주요 도시가 록다운(봉쇄)되는 악조건에서도 글로벌 유통기업인 테스코에 납품하는 점포 수를 800개에서 1150개로 43%나 늘렸다. 부임 첫해 500만파운드(약 79억원)이던 매출은 약 2년 만인 올해 두 배에 달하는 1000만파운드(약 159억원)로 커졌다.

그는 “유통업체 상품기획자(MD)를 설득하기 위해 쉬지 않고 발품을 팔았다”며 “거래 요청이 번번이 막힐 때마다 ‘이봐, 해봤어?’라는 정주영 창업회장의 말을 떠올렸다”고 말했다.

28일 현대코퍼레이션에 따르면 해외법인 일곱 곳 중 네 곳의 법인장이 MZ세대인 30대 직원들이다. 영국 외에도 캄보디아, 호주, 미국법인에서 ‘나홀로’ 부임해 발군의 성과를 내고 있다. 캄보디아에서 골판지와 필름을 생산하는 패키징 공장을 운영하는 36세 신동진 법인장은 발령 첫해인 2019년 440만달러(약 47억원)이던 법인 매출을 올해 1500만달러(약 178억원)로 세 배 이상으로 끌어올렸다.

회사 관계자는 “신사업을 조기 정착시키려면 창의성과 열정을 지닌 젊은 주재원을 책임자로 보내야 한다는 정몽혁 회장의 결정이 맞아떨어진 것”이라고 말했다. 이들이 성과를 내면서 ‘무모한’ 인사실험은 이어졌다. 이명우 캄보디아 현대아그로법인장(1983년생), 이종빈 호주 불라파크법인장(1990년생) 등 혈혈단신으로 현장을 뛰어다니는 30대 법인장이 속속 탄생했다. 내년 초에는 미국 법인장에 2018년 입사한 4년차 직원 허결 매니저(1990년생)를 보낼 예정이다. 회사 관계자는 “코로나라는 악조건을 감수하고 수출전선에서 인생을 걸어보겠다는 지원자가 넘쳐나고 있다”고 말했다.

업계 관계자들은 현대코퍼레이션의 실험이 정주영 창업회장의 ‘도전정신’과 맞닿아 있다고 입을 모은다. 주변에서 ‘불가능하다’고 말릴 때 정주영 회장이 “이봐, 해봤어?”라며 일축한 것을 떠올리게 한다는 평가다.

강경민 기자 kkm1026@hankyung.com