블록체인의 사전적 의미는 블록에 데이터를 담아 체인 형태로 연결하고 수많은 컴퓨터에 이를 복제해 저장하는 분산형 데이터 저장 기술이다. 중앙 집중형 서버에 거래 기록을 보관하지 않고 거래에 참여하는 모든 사용자에게 거래 내역을 보내준다. 모든 거래 참여자가 정보를 공유하고 이를 대조하기 때문에 데이터 위·변조가 사실상 불가능하다.

블록체인 기술이 적용된 대표적인 사례로는 2008년 글로벌 금융위기를 계기로 중앙집권화된 금융시스템의 위험성을 인지하고 개인 간 거래가 가능하도록 나카모토 사토시가 만든 비트코인을 들 수 있다. 비트코인은 블록에 금전 거래 내역을 저장하며 누구나 거래에 참여할 수 있도록 개방된 블록체인의 형태로 운용되는 최초의 암호화폐다.

단순히 암호화폐 운영 기반을 넘어 경제활동 전반에 적용할 수 있을 만큼 블록체인 기술의 확장성은 크다. 기존 전자결제와 디지털 인증 외에도 화물 추적 시스템, 유통과정 추적, 예술품 감정, 위조화폐 방지, 의료기록 관리 등 신뢰성이 요구되는 다양한 분야에 활용할 수 있다.

블록체인 기술 관련 산업에 대한 투자도 광범위하게 일어나고 있다. 정보기술(IT) 시장분석 전문회사인 IDC에 따르면 2020년 산업별 예상 블록체인 기술투자는 41억달러 수준인데 그 규모가 2024년까지 연평균 46.4%씩 고속 성장할 것으로 전망하고 있다. 글로벌 시장조사회사 가트너도 블록체인 기술의 빠른 확산으로 2030년까지 3조1000억달러의 부가가치를 창출할 것으로 내다봤다.

블록체인 관련 투자 대상으로는 우선 블록체인을 기반으로 한 암호화폐를 들 수 있다. 비트코인 외에도 이더리움, 도지코인 등 다양한 2세대 암호화폐가 거래소를 통해 거래되고 있다. 시카고상업거래소(CME)는 올해 2월 이더리움 선물 상품을 내놓을 예정이다. 뉴욕증권거래소(NYSE)는 작년 10월 비트코인 선물 상장지수펀드(ETF)를 출시했다.

블록체인 기술과 관련된 사업을 영위하는 기업도 유망한 투자 대상이다. 살펴보자면 ①암호화폐 등 디지털 자산을 채굴하고 관련 상품 거래를 중개하는 기업 ②블록체인 기술 가동에 필수적인 반도체와 그래픽카드를 생산하는 하드웨어 기업 ③블록체인 방식으로 구현된 인프라를 활용해 다양한 솔루션을 제공하는 서비스 및 소프트웨어 기업 ④블록체인 기술을 적용해 경쟁력을 높이는 일반 기업 등으로 구분할 수 있다.

올 기술투자 테마는 블록체인…리스크 관리는 필요
디지털자산 채굴 및 중개업은 국가별로 규제 리스크가 큰 편이다. 투자 경험이 많지 않은 투자자라면 분산투자를 통한 리스크 관리를 염두에 둘 필요가 있다.

곽재혁 국민은행 WM스타자문단 수석전문위원