사진=연합뉴스
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공군 F-5E 전투기 1대가 경기 화성시 야산에 추락했다. 조종사인 심모 대위는 순직했다. 최근 최신형 전투기 F-35의 동체착륙 사고에 이어 노후 전투기 추락사고까지 발생하며 군 책임도 불거질 전망이다.

공군은 11일 “오후 1시 44분께 경기 수원기지에서 이륙한 F-5E 1대가 이륙해 상승 중 추락했다”며 “조종사 심 모 대위는 순직했다”고 밝혔다. 이어 “기지에서 이륙 후 상승 중 항공기 좌우 엔진화재경고등이 켜지고 이어서 항공기 기수가 급강하했다”며 “조종사는 이젝트(비상탈출)를 두 번 콜(요청)했으니 탈출하지 못하고 기지 서쪽 약 8㎞ 떨어진 경기 화성시 인근 야산에 추락했다”고 덧붙였다. 전투기엔 순직한 심 대위 외에 다른 탑승자는 없었고, 전투기가 야산에 추락하며 민간인 피해는 발생하지 않았다. 해당 전투기에 폭발물은 없었던 것으로 전해졌다.

F-5E는 공군이 운용 중인 가장 오래된 전투기 기종이다. 조종사 1명이 탑승하는 경량급 전투기인 F-5는 1950년대 미국 노스롭사가 구 소련의 미그-21에 대항하기 위해 개발된 전투기로 1987년 생산이 종료됐다. 한국은 1975년 해당 기종을 도입했다. 전투기 수명이 통상 30년 정도인 걸 감안할 때 대부분 정년을 넘겼거나 정년에 가까워졌다. 2000년 이후 한국에서만 이 기종의 전투기 12대가 추락했다. 대만 공군이 운용하는 F-5E 한 대도 2020년 10월 이륙 2분 만에 인근 바다로 추락해 조종사가 숨지기도 했다.

공군은 사고 직후 참모차장을 본부장으로 하는 비행사고 대책본부를 구성했지만 전투기 정비 책임을 피하긴 어려울 전망이다. 공군 관계자는 “비행사고 대책본부를 구성해 정확한 피해상황을 확인하고 사고 원인에 대해 조사할 예정”이라고 밝혔다. 앞서 2013년 9월 공중요격훈련을 하던 중 충북 증평군에서 벌어진 F-5E 추락사고 원인도 정비 불량으로 드러난 바 있다. 당시 조종사는 비상탈출에 성공했다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com