13일 서울 중랑구 서울의료원 재택치료관리 상황실에서 의료진이 재택치료 중인 코로나19 환자들의 건강 상태를 확인하고 있다. /사진공동취재단
13일 서울 중랑구 서울의료원 재택치료관리 상황실에서 의료진이 재택치료 중인 코로나19 환자들의 건강 상태를 확인하고 있다. /사진공동취재단
코로나19 델타 변이보다 전파력이 두세 배 강한 오미크론발(發) ‘5차 대유행’이 눈앞으로 다가왔다. 방역당국은 델타가 반년 넘게 쥐고 있던 ‘우세종’ 타이틀을 1~2주 내에 오미크론에 넘겨줄 것이란 전망을 내놨다. 이런 조짐은 곳곳에서 나타나고 있다. 코로나19 확진자가 한 달 만에 증가세로 돌아섰고, 해외 유입 확진자 수는 연일 사상 최다를 기록하고 있다. 신규 확진자가 2~3일마다 두 배로 늘어나는 ‘더블링’이 현실이 될 것이란 우려가 나온다.

“오미크론, 델타 밀어내는 속도 빨라”

"오미크론 1~2주 뒤엔 우세종 될 것…내달 신규확진 2만~3만명"
손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 13일 백브리핑에서 “향후 1~2주 내에 한국도 오미크론이 우세종이 될 것으로 예측하고 있다”고 말했다. 이르면 다음주에 오미크론이 델타를 밀어내고 국내 신규 확진자의 50% 이상을 차지할 것이란 얘기다. 지난주(2~8일) 국내 발생 확진자 가운데 오미크론 검출률은 12.5%였다. 한 달 전인 12월 첫째주(1.1%)에 비해 급등했다.

전문가들은 오미크론이 우세종이 되면 신규 확진자가 2~3일마다 두 배씩 증가할 것으로 예상하고 있다. 지난달 말까지만 해도 하루 확진자가 100~200명대에 그쳤던 일본은 오미크론이 본격적으로 퍼지면서 672명(1월 3일)→2490명(5일)→6070명(7일) 등 이틀마다 2~4배 규모로 증가했다. 방역당국은 다음달 국내 신규 확진자가 2만~3만 명에 달할 것으로 보고 있다.

이미 확진자 수는 반등 조짐을 보이고 있다. 12일 신규 확진자는 4167명으로 1주일 전에 비해 43명 늘었다. 수요일 기준 확진자가 전주에 비해 증가한 건 한 달 만이다. 손 반장은 “유행 규모가 (본격적으로) 반등하는 시점이 5차 유행의 베이스라인(시작점)이 될 것”이라고 말했다. 해외 유입 확진자는 391명으로 전날(380명)에 이어 다시 역대 최다를 찍었다.

“코로나19 종식의 시작일 수도”

방역당국이 가장 우려하는 건 ‘의료대란’이다. 오미크론이 델타에 비해 무증상·경증 비율이 높더라도 확진자 규모가 급증하면 위중증 환자가 덩달아 늘어나고, 병상이 빠르게 고갈될 수 있다는 얘기다. 환자가 병상이 없어서 병원 밖에서 대기하거나 제때 치료받지 못해 숨지는 사태가 되풀이될 수 있다는 것이다.

정부는 이에 대비해 방역시스템 전반을 오미크론 특성에 맞춰 뜯어고치기로 했다. 동네의원에서도 코로나19 환자를 돌볼 수 있도록 시스템을 갖춘 뒤 재택치료를 늘리는 안을 논의 중이다. 이렇게 되면 경증·무증상 환자는 독감처럼 집에 머무르면서 치료받고, 대형병원은 고령층·위중증 환자 등 고위험군 치료에 집중할 수 있다.

유전자증폭(PCR) 검사 급증에 대비해 신속항원검사도 확대하기로 했다. 재택치료 성패를 가를 열쇠 중 하나인 화이자의 먹는 코로나19 치료제 ‘팍스로비드’는 14일부터 면역저하자와 65세 이상 고령층을 중심으로 처방된다.

국내외 전문가들은 오미크론 대유행이란 큰 파도를 넘기면 코로나19 종식 수순에 접어들 것이란 예측을 내놓고 있다.

정부는 이날 해외 입국자 관리 강화 방안을 내놨다. 오는 20일부터 모든 해외 입국자는 자가격리 장소로 이동할 때 일반 대중교통을 이용할 수 없다. 본인 차량을 사용하거나 방역버스·열차·택시를 이용해야 한다. 입국 시 제출하는 PCR 음성확인서 기준은 ‘72시간 이전’에서 ‘48시간 이전’으로 강화한다.

사적모임 6명으로 완화 검토

이런 점을 감안해 방역당국은 14일 발표할 사회적 거리두기 조치 중 식당·카페 밤 9시 영업제한을 설 연휴까지 연장하는 쪽으로 가닥을 잡았다. 다만 자영업자 반발 등을 고려해 사적모임 최대 인원은 4명에서 6명으로 늘리는 안을 유력하게 검토 중이다.

방역당국은 애초 영업시간 제한을 완화하는 방안도 검토했지만, ‘시간 제한’이 ‘인원 제한’보다 확진자 감소에 더 효과적이라고 판단했다. 거리두기 조치는 오는 29일부터 닷새간 이어지는 설 연휴를 고려해 3주간 적용키로 했다.

다만 3주가 끝나기 전이라도 오미크론 변이가 빠르게 확산하면 거리두기를 다시 강화할 가능성도 있다.

이선아 기자 suna@hankyung.com