이달 들어 시행한 8개 대선 후보 여론조사에서 윤석열 국민의힘 후보로 단일화하면 5개, 안철수 국민의당 후보로 단일화했을 때는 3개 조사에서 이재명 더불어민주당 후보와 오차범위 내 접전을 벌이는 것으로 나타났다. 야권 단일화가 성사될 경우 정권교체가 손쉽게 이뤄질 것이라는 관측과 달리 막판까지 박빙 승부가 펼쳐질 것이라는 얘기다. 야권에서는 “단일화 그 자체보다 두 후보가 화학적으로 결합하는 게 중요하다”는 목소리가 나온다.

한국경제신문이 지난 1일부터 7일까지 공표된 대선 후보 양자대결 지지율 조사를 분석한 결과 리서치앤리서치(7일 발표), 킨타코리아(6일), 케이스탯리서치(6일) 조사를 제외한 엠브레인퍼블릭(6·7일), 리얼미터(6일), 한국사회여론연구소(6일), 한길리서치(3일) 조사에서 윤 후보로 단일화했을 때 이 후보와의 지지율 격차가 오차범위 안에 머물렀다.

윤 후보가 야권 단일 후보로 나서면 대부분 조사에서 이 후보보다 지지율이 높았지만, 이 후보보다 낮은 경우도 있었다. 킨타코리아 조사에서는 윤 후보가 42.4% 지지율로 이 후보(30.3%)를 12.1%포인트 차이로 앞섰지만 한길리서치 조사에서는 윤 후보가 42.1%로 이 후보보다 0.1%포인트 낮았다.

안 후보로 단일화가 이뤄지면 중도층 흡수 효과는 더 큰 것으로 나타났다. 윤 후보로 단일화했을 때는 안 후보 지지층이 여야로 나눠지는 데 비해 안 후보가 단일 후보가 되면 보수층 대부분이 안 후보를 지지하기 때문이다. 엠브레인퍼블릭 조사 결과 윤 후보는 단일화 시 42.6%의 지지율을 얻었고 이 후보는 40.8%를 기록했다. 이 경우 안 후보 지지자 35.1%가 윤 후보를, 24.4%는 이 후보를 택했다. 안 후보로 단일화되면 안 후보가 49.4%로 이 후보(34.7%)를 14.7%포인트 앞섰다. 기존 윤 후보 지지자의 81%가 안 후보로 옮겨간 결과다.

이 같은 여론조사는 단순 양자대결 시 지지 후보를 물은 결과인 만큼 단일화 과정에서 불협화음이 생길 경우 단일화 효과는 더 반감할 수 있다. 최창렬 용인대 정치외교학과 교수는 “단일화한다고 승리를 장담할 수는 없지만 그 가능성은 커지는 것”이라며 “단일화 과정에서 양측 반발을 최소화하는 게 중요하다”고 평가했다.

김인엽 기자 inside@hankyung.com