극지연구소 청사
극지연구소 청사
인천 송도국제도시에 있는 극지연구소는 한국항공우주연구원과 극지·항공 우주 분야의 연구 협력을 목표로 업무협약을 체결했다고 25일 밝혔다.

두 기관은 위성관측 자료의 활용도를 높이고 극지와 한반도에서 발생하는 기후변화의 원인, 영향 분석에 힘을 모을 계획이다.

극지환경 변화 감시에 무인항공기술의 활용도 늘어날 전망이다. 무인항공기는 눈과 손으로 직접 확인한 모습과 인공위성 관측 자료를 이어주는 연결고리다. 원격관측 정보의 정확도를 향상시킬 것으로 기대된다.

인공위성과 무인기 등 원격 관측 장비는 접근과 장기간 외부 활동이 제한되는 극지방에서 넓은 지역을 관찰하는 데 유용하다. 지구온난화의 주요 원인 중 하나로 꼽히는 북극 해빙(바다얼음)의 면적 변화 감시에도 핵심적인 역할을 하고 있다.

극지연구소는 2019년 북극 연구 사상 최대 규모의 국제공동연구 프로그램 ‘모자익 (MOSAiC) 프로젝트’에 참여했다. 당시 한국항공우주연구원 국가위성정보활용지원센터의 협조로 아리랑위성이 사용됐다. 모자익 프로젝트는 북극의 다년생 해빙에 독일의 쇄빙연구선을 정박시키고, 13개월간 무동력으로 표류하며 북극점을 포함해 북극의 환경변화를 관찰했던 국제공동연구다.

극지의 특수한 환경은 우주탐사의 사전 모의 연구장소로 활용될 수 있다는 게 연구소 측 설명이다. 외부와 고립된 환경에서 장기간 머물고, 남극에서 수경재배로 농작물을 키워낸 경험 등이 대상이다.

극지연구소는 이번 협약을 바탕으로 초소형위성 개발도 추진할 계획이다. 우리 기술로 만든 위성을 활용해 북극 해빙의 변화를 준 실시간으로 관측, 기후변화 대응과 북극항로를 지원하는 것이 목표이다.

강성호 극지연구소장은 “극지와 우주에는 인류의 삶을 풍요롭게 할 기회들이 있다. 미지의 세계를 연구하는 두 기관의 전문지식과 경험이 만나 특별한 시너지를 만들어낼 것으로 기대한다”고 말했다.

인천=강준완 기자