2019년 11월 동해상으로 월남한 북한 목선을 해군이 예인하고 있다. /통일부 제공
2019년 11월 동해상으로 월남한 북한 목선을 해군이 예인하고 있다. /통일부 제공
군 당국이 9일 전날 서해 북방한계선(NLL)을 넘어온 북한 선박의 탑승자 7명을 전원 북송했다고 밝혔다.

국방부는 이날 “우리 군은 인도적 견지와 그간의 관례에 따라 본인들의 의사를 존중해 북한 선박 및 인원 7명 전원을 9일 14시경 NLL 일대에서 북측에 인계했다”고 밝혔다. 그 원인으로는 승선 인원들이 북한으로 돌아가겠다고 진술했다는 점을 꼽았다. 국방부는 “북한 선박은 항로 착오 및 기계적 결함으로 월선한 것으로 확인됐다”며 “승선인원들은 모두 북한으로 돌아가겠다는 의사를 밝혔다”고 밝혔다.

이 선박은 전날 오전 9시30분께 서해 백령도 동쪽 방향 10㎞ 인근 해상에서 NLL을 침범했다. 이 과정에서 해당 선박을 쫓던 북한 경비정도 NLL을 침범해 우리 해군 참수리 고속정이 함포 3발로 경고사격을 하는 일까지 벌어졌다. 해군은 월남한 철제 선박을 나포해 백령도 인근으로 예인했다. 관련 당국은 전날부터 합동 신문을 진행했는데 당시 이 배엔 군복 차림 6명과 사복 차림 1명이 탑승했고 무장은 하지 않았던 것으로 알려졌다. 합참 관계자는 전날 이들의 신분에 대해 “북한 군인인지 일반 주민인지는 아직 말하기 어렵다”고 말한 바 있다.

군은 해당 선박의 탑승 인원들이 강력히 송환을 원했다는 설명이다. 다만 일각에선 송환 결정이 성급히 이뤄졌다는 비판도 제기된다. 정부는 앞서 2019년 북한 선원 2명이 어선을 타고 동해 NLL을 넘어 귀순 의사를 밝혔지만 조사 결과 이들이 동료 16명을 살해했다며 판문점에서 이들의 눈에 안대를 씌워 강제 북송했다. 한국 정부가 귀순 의사를 밝힌 탈북민을 강제 송환한 것은 당시가 처음이자 마지막이었다.

송영찬 기자 0full@hankyung.com