최정우 회장 팬데믹 후 첫 해외 출장
아르헨 정부와 리튬증설-양극재 생산 MOU 체결
자원 부국 아르헨과 수소, 식량 분야도 협력
최정우 "리튬은 그룹 미래 성장을 견인할 핵심 사업"

아르헨티나에 있는 포스코의 옴브레 무에르토 염호 인근 리튬 생산 데모플랜트 공장 및 염수 저장 시설. 포스코홀딩스 제공

포스코그룹이 아르헨티나에 리튬 공장을 세우는데 이어 양극재 생산까지 추진한다. 2018년 인수한 염호에서 직접 채취한 리튬을 가공해 이차전기 핵심 소재인 양극재까지 생산하는 밸류체인을 구축해 북·남 아메리카 시장 공략에 나선다.

포스코그룹은 지난 21일 아르헨티나 정부와 리튬 공장 증설 및 양극재 생산 협력을 추진하는 것을 핵심 내용으로 하는 업무협약(MOU)를 체결했다. 이번 협약에 따라 포스코그룹은 현재 연산 2만5000t 규모로 설립을 추진 중인 수산화리튬 공장의 증설을 추진할 계획이다. 생산한 리튬을 활용해 양극재까지 현지에서 생산하는 방안도 검토한다.

이번 협약은 최정우 포스코그룹 회장의 아르헨티나 출장과 함께 이뤄졌다. 코로나19 팬데믹 이후 첫 해외 출장이다. 최 회장은 이날 아르헨티나 수도 부에노스아이레스에 있는 대통령궁에서 알베르토 페르난데즈 대통령, 마티아스 쿨파스 연방정부 생산부 장관 등을 만나 포스코그룹과 아르헨티나 정부간 이차전지소재 사업 협력을 논의했다.

이번 만남은 23일 예정된 현지 수산화리튬 생산 공장 착공식을 앞두고 이뤄졌다. 포스코그룹은 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수했다. 이후 3년에 걸친 현지 생산 인프라 구축을 거쳤다. 포스코그룹은 공장 설립을 위해 작년 12월 8억3000만달러(9500억원)을 현지 법인에 출자했다.

이 공장에선 염호에서 채취한 염수리튬을 양극재 원료인 수산화리튬으로 가공한다. 수산화리튬 2만5000t은 전기차 약 60만대에 사용될 수 있는 양이다. 2024년 상반기 가동이 목표다.

최정우 포스코그룹 회장이 21일(현지시간) 알베르토 페르난데스 아르헨티나 대통령을 만나 리튬사업에 대한 현안을 설명하고 향후 추진할 사업 계획에 대한 지속적인 협력 방안을 논의했다. 첫 번째 줄 좌측부터 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장(부사장), 최정우 포스코그룹 회장, 알베르토 페르난데스 아르헨티나 대통령, 마티아스 쿨파스 연방 생산부 장관. 포스코홀딩스 제공

포스코그룹은 이번 1단계 사업에 이어 협약에 따라 2만5000t 규모의 추가 증설을 준비하고 있다. 검토를 거쳐 연내 최종 투자 결정을 내릴 계획이다. 아르헨티나 양극재 사업을 주도할 주체는 아직 결정되지 않았다. 그룹 내 양·음극재 사업을 맡고 있는 포스코케미칼의 사업 참여가 예상된다.

최 회장은 이날 “포스코그룹은 이차전지소재와 리튬·니켈, 수소 사업으로 사업영역을 확장해 친환경 미래소재 대표기업으로 도약하고 있다”며 “특히 전기차 배터리의 필수 소재인 리튬은 포스코그룹의 미래 성장을 견인할 핵심 사업 분야로 아르헨티나 정부 차원의 협력이 필수적이다”고 말했다.

페르난데스 대통령은 “포스코그룹이 아르헨티나 염호에 선제적으로 대규모 투자를 진행해 리튬을 직접 생산해줘서 감사하다”며 “포스코그룹의 리튬 사업이 조속히 성과를 내고 사업 규모도 확장될 수 있도록 정부 차원의 인프라 및 인허가 등 모든 것을 적극 지원하겠다”고 화답했다.

포스코그룹에 따르면 이날 최 회장은 이차전지소재 사업 뿐 아니라 수소, 식량 등 다양한 분야에서의 협력을 요청했다. 이에 페르난데스 대통령도 적극적인 협력을 약속했다. 아르헨티나는 태양광, 풍력 등 신재생 발전에 적합한 자연환경을 보유해 그린수소 사업에 매우 유리한 국가로 꼽힌다. 세계 최대 대두 수출국이자 밀, 옥수수 등 곡물의 주요 수출국이기도 하다.

포스코그룹은 최근 글로벌 원자재 대란으로 전 세계가 리튬 확보를 위해 각축전을 벌이는 상황에서 이뤄진 아르헨티나 정부와의 협력 강화에 의미를 부여하고 있다. 아르헨티나는 리튬 매장량 기준 세계 4위, 생산량 기준으로는 3위에 해당되는 국가다. 아르헨티나에서 리튬 자원의 인수·탐사 후, 배터리용 수산화리튬 생산설비 건설과 운영까지 전 과정을 추진하는 것은 포스코그룹이 최초다.

포스코그룹 관계자는 “이번 아르헨티나 정부와 포스코그룹의 MOU는 그동안 사례가 별로 없었던 정부와 민간기업간의 직접적인 MOU체결”이라며 “특히 G20 국가 중 하나인 아르헨티나 정부와의 협력이란 점에서 의미가 크다”고 말했다.

황정환 기자 jung@hankyung.com