현대제철 당진공장 전경. 현대제철 제공
현대제철 당진공장 전경. 현대제철 제공
현대제철이 초고성능 극저온 액화천연가스(LNG) 저장탱크용 후판 등 고부가가치 제품 개발에 주력하고 있다. 소의 배설물인 우분(牛糞)을 활용해 용광로에 투입되는 석탄을 대체하는 친환경 연료도 만들며 친환경 제품군을 확대해나가고 있다.

○극저온 후판개발로 친환경 LNG 시장 공략

현대제철은 최근 LNG탱크를 만드는 데 사용되는 9%니켈강의 판매에 주력하고 있다. 현대제철이 개발한 9%니켈강은 극저온 환경(영하 196℃)에서도 충격에 대한 내성이 뛰어나고 용접성능이 우수해 LNG탱크에 사용되는 초고성능 강재다.

LNG는 기존 선박용 디젤에 비해 오염물질 배출이 현저히 적다는 장점이 있다. 하지만 저장시설 내부를 영하 165℃ 아래로 유지해야 하는 등의 기술적 제한이 따른다.

현대제철은 지난 2018년 9월부터 9%니켈강 신강종에 대한 개발에 착수했다. 그 결과 2020년 3월 9%니켈강 개발을 완료하고 그 해 12월 KR(한국), ABS(미국), DNV(노르웨이·독일)등 국내외 주요 9대 선급 인증을 모두 획득했다.

이를 바탕으로 현대제철은 작년 2월 현대중공업이 건조 중인 LNG추진 초대형 컨테이너선의 연료탱크용 소재로 9%니켈강 수주 계약을 체결하고 제품 공급을 시작했다. 연료탱크용 소재는 품질 요구수준이 매우 엄격해 기존에는 전량 수입에 의존해왔다. 현대제철 관계자는 "TypeB 연료탱크 소재를 국내 철강업체 최초로 공급했다"며 "향후 관련 소재시장의 수입대체 효과를 가져올 것으로 기대하고 있다"고 말했다.

이어 현대제철은 육상 LNG저장탱크용 9%니켈강 개발에도 성공했다. 현대제철은 두께 6~45mm, 최대폭 4.5m 9%니켈강 제품의 품질인증을 획득했다. 주로 육상용 LNG플랜트에 활용되는 제품이다. 조선용 LNG저장탱크 소재 공급에 이어 육상용 LNG플랜트 시장까지 사업 영역을 확대할 수 있게 된 셈이다.

○친환경 연료인 우분으로 고로 연료 대체

현대제철은 우분으로 고로 연료를 대체하는 친환경 기술 적용에 나섰다. 농식품부·농협중앙회와의 협업을 통해 올해 말에는 우분 고체연료를 고로 연료로 투입할 계획이다.

1t의 우분 고체연료를 활용하면 4t의 축산 폐기물이 재활용된다. 이를 통해 1.5톤(tCO2)의 온실가스를 감축할 수 있고, 수입원료 대체 등의 부수적 경제 효과도 발생할 것으로 추산된다.

우분은 우리나라에서 매년 2200만t 가량 발생한다. 이 가운데 대부분이 퇴비로 활용되며 연간 200만톤(tCO2) 이상의 온실가스를 발생시켜 왔다.

우분을 제철소 연료로 활용하는 기술은 그동안 우분의 수거·고체연료 제조에 대한 문제와 경제성 등을 이유로 상용화가 지연돼왔다. 하지만 현대제철이 개발에 성공하면서 9년만에 결실을 맺게 됐다.

황정환 기자 jung@hankyung.com