신동욱 삼성서울병원 교수(왼쪽)와 유정은 서울대병원 강남센터 교수. 삼성서울병원 제공
신동욱 삼성서울병원 교수(왼쪽)와 유정은 서울대병원 강남센터 교수. 삼성서울병원 제공
금연은 건강한 일상생활을 위한 중요한 과제지만 사실 실천은 말처럼 쉽지 않다. 담배를 도저히 끊기 어렵다면 적어도 흡연량이라도 줄여야 암 발병 위험을 조금이나마 낮출 수 있다는 연구결과가 나왔다.

6일 삼성서울병원에 따르면 신동욱 삼성서울병원 교수 및 유정은 서울대학교병원 강남센터 교수 공동 연구팀은 흡연력이 있는 국가건강검진 참여자 89만3582명을 대상으로 암 발생 위험을 분석해 최근 이 같은 사실을 확인했다.
연구팀은 2009년과 2011년 두 차례 국가건강검진에서 밝힌 흡연력을 토대로 2018년까지 흡연량 변화에 따른 암 발생 여부를 추적 조사했다. 연구 대상자는 40세 이상으로 평균 추적 관찰 기간 6.1년 동안 5만869명이 암을 진단받았다. 이 가운데 81%가 흡연과 직간접적인 관련이 있었다.

연구팀은 이들을 일평균 흡연한 담배 개비 수를 기준으로 금연군, 감연군, 유지군, 증가군 등 네 가지로 구분했다. 이들 중 금연에 성공한 사람은 20.6%에 그쳤으며 흡연량을 줄인 사람은 18.9%였다. 45.7%는 평소 피던 그대로 흡연을 유지했으며 기존보다 20% 이상 흡연량을 늘린 사람도 14.8%로 기록됐다.

이들 집단 간 암 발생 위험도를 비교·분석한 결과 유지군과 비교시 금연에 성공한 사람들의 암 발생 위험이 가장 낮은 것으로 나타났다. 전체 암을 통틀어선 6%, 흡연 관련 암은 9%, 폐암은 21%까지 발생 위험을 낮출 수 있었다.

즉 담배를 끊지 못했더라도 흡연량을 줄인 경우 암 발생 위험을 낮추는 효과를 보인 셈이라고 연구팀은 설명했다. 흡연량을 50% 이상 감연한 경우 유지군에 비해 전체 암 발생은 4%, 흡연 관련 암은 5%, 폐암은 17% 정도 위험도를 줄였다.

설령 금연에 성공했더라도 다시 흡연을 시작한 경우엔 암 발병 위험도 다시 치솟았다. 연구팀은 두 차례 건강검진에 이어 2013년 건강검진 자료까지 있는 68만2996명을 추가로 분석해 금연 중인 사람과 금연 후 다시 흡연하기 시작한 사람의 암 발생 위험을 비교했다.
그 결과 금연 이후 다시 담배를 피우는 경우엔 이전 흡연량의 50% 이상으로 감연하더라도 금연 상태를 유지한 경우와 비교했을 때 흡연 관련 암은 19%, 폐암은 48%까지 발생 위험도가 다시 높아졌다.

신동욱 교수는 “안전한 흡연 수준이라는 것은 존재하지 않으므로 흡연자라면 당장 금연하는 게 건강에 가장 좋다”면서도 “하지만 금연에 실패했다고 낙담하지 말고 일단 흡연량을 충분히 줄여 위험을 낮추고 최종적으로 담배로부터 해방돼야만 암 걱정을 덜 수 있다”고 설명했다.
유정은 교수 역시 “그동안 금연 이후 다시 담배를 피우는 것이 암 발생 위험에 어떤 영향을 주는지에 대한 연구가 부족했던 것은 사실”이라며 “금연 후 재흡연 시 암 발생이 증가할 수 있으니 어렵게 금연에 성공했으면 반드시 금연 상태를 지속해야 한다”고 강조했다.

김정은 기자