날숨을 불어넣으면 3분 이내로 코로나19 감염 여부를 판별해주는 장비가 처음으로 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받아 눈길을 끈다.

14일(현지시간) CNN, 뉴욕타임스 등의 보도에 따르면 미국 식품의약국(FDA)은 이날 성명을 통해 호흡 샘플로 코로나바이러스를 진단할 수 있는 테스트기인 '인스펙트IR 코로나19 호흡측정기'의 긴급사용을 승인했다.

이 기기는 기존의 코로나19 신속항원검사처럼 코 안 깊숙이 면봉을 넣어 검체를 채취하지 않아도 되는 장점이 있다. 음주측정기처럼 생긴 빨대 같은 긴 관을 물고 10초가량 숨을 내쉬면 3분 이내에 감염 여부를 알 수 있다.

이 검사 장비에는 가스 크로마토그래피 질량 분석이라는 기술이 사용되는데, 사람의 숨에 담긴 화학 성분 중 코로나19와 연관 있는 5가지 화합물을 구분하고 식별하는 원리로 작동된다.

FDA는 이 기기의 진단 정확도가 대규모 연구에서 검증됐다고 설명했다. 코로나19 증상이 있는 사람과 없는 사람 2409명을 대상으로 진단한 결과 코로나19 양성은 91%, 음성은 99.3%로 정확하게 판별했으며 오미크론 변이에 초점을 맞춘 별도의 연구에서도 정확도가 유사한 것으로 나타났다.

스탠포드 의과대학의 이본 말도나도 교수는 "(코에서 검체를 채취하는) 원래의 검사는 꽤 끔찍했다. 진단을 더 쉽게 만들수록 우리의 생활도 더 나아질 것"이라고 설명했다.

제조사인 인스펙트IR은 이 기기를 매주 100대가량 생산할 수 있으며 기기 당 하루에 160건의 검사를 진행할 수 있다고 전했다. 상용화될 경우 매달 이 기기로 6만4000건가량의 검사를 할 수 있을 것으로 FDA는 예측했다.

기내용 여행 가방 크기의 이 장비는 병·의원이나 이동식 코로나19 검사소에 설치해 사용할 수 있다. 다만 FDA는 이 측정기로 양성 반응이 나오면 유전자증폭(PCR) 검사를 통해 최종확인해야 한다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com