오는 24일(현지시간) 프랑스 대통령 결선 투표에 진출한 국민연합(RN)의 마린 르펜 후보. AFP연합
오는 24일(현지시간) 프랑스 대통령 결선 투표에 진출한 국민연합(RN)의 마린 르펜 후보. AFP연합
프랑스 대통령 결선투표에 진출한 극우 성향 국민연합(RN)의 마린 르펜 후보(사진)가 유럽연합(EU) 예산을 전용했다는 의혹이 제기됐다. 선거를 7일 앞두고 불거진 논란이 프랑스 대선 막판 변수로 적용할거란 전망이 나온다.

17일(현지시간) 로이터 등 외신은 프랑스 탐사보도매체 ‘메디아파르(Mediapart)’를 인용해 EU 부패방지국(OLAF)이 르펜 후보가 공적자금을 유용했다는 내용의 보고서가 공개됐다고 전했다. 르펜 후보가 EU 의회 의원으로 재직하던 시절 공적자금 13만 7000유로(약 1억 8000만원)를 전용했다는 게 주된 내용이다.

보고서에 따르면 예산을 전용한 건 르펜 후보만이 아니었다. 르펜 후보의 아버지인 장 마리 르펜 등 국민연합 소속 유럽의회 의원 4명이 국내 정치 목적과 개인 경비 등으로 총 61만 7000유로(약 8억 2000만원)를 사용했다.

사용 목적과 달리 예산을 유용한 사례도 공개됐다. 르펜 후보가 2010년 ‘유럽지역과 금융 위기’ 컨퍼런스에 참가한 당원 13명 숙박비로 5000유로(약 666만원)를 지출했다. 참가자 한 명은 이 컨퍼런스에서 당권에 대한 논의가 있었다고 유럽의회에 보고했다.

프랑스 검찰은 지난달 11일 해당 보고서를 입수했으며 현재 조사 중이라고 밝혔다. EU는 자금 회수 절차에 돌입할 방침이다. EU 관계자는 AFP와의 인터뷰에서 “부당하게 사용된 61만7000유로 회수에 관한 논의가 이뤄지고 있다”며 “앞으로 수주 내에 사건 당사자들에게서 자금을 회수할 것”이라고 말했다.

르펜 후보가 EU 자금을 전용했다는 의혹은 여러 차례 제기됐다. 그가 2011년 유럽의회 예산으로 자신의 경호원에게 4만1000유로(약 5500만원)를 지급한 혐의로 OLAF에 조사받았다. 유럽의회는 OLAF의 조사 결과를 토대로 부당 지급된 예산 전액을 반환하라고 르펜에게 명령했다. 그는 명령에 반발해 소송을 제기했다. 법원은 증거 부족을 근거로 르펜 후보의 청구를 기각했다.

르펜 후보 측은 억울하다는 입장이다. 10년 전 사건을 대선 결선 일주일 앞둔 시점에 공개했다며 반발했다. 르펜 후보는 2004년부터 2017년까지 의원으로 재임했다. 그의 변호인은 관련 조사가 2016년 시작됐고 지난해 3월 서면 신문을 마쳤다고 밝혔다. 조던 바델라 국민연합 대표는 “유럽연합이 프랑스 대선에 개입해 르펜 후보를 해치려 한다”며 “프랑스 국민은 절대 속지 않을 것”이라고 강조했다.

접전을 벌이던 결선에 판세가 바뀔 가능성이 커졌다. 의혹이 제기되기 전까지 르펜 후보는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령을 맹추격했다. 르펜 후보의 도덕성에 결함이 생기자 마크롱 대통령이 우위를 점할 것이란 관측이 나온다. 지난 15일 프랑스여론연구소(Ifop)의 여론조사 결과 마크롱 대통령의 지지율은 53.5％였고, 르펜 후보는 46.5％였다. 격차가 7％ 포인트에 불과했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com