윤석열 당선인 측 "40년지기 아니다" 뒤늦게 정호영 선 긋기?

"법적책임 넘어 도덕성도 따질 것"

윤석열 대통령 당선인 측이 19일 윤 당선인과 정호영 보건복지부 장관 후보자의 ‘40년지기 인연’에 대해 “잘못 알려진 사실”이라며 선 긋기에 나섰다. 정 후보자를 둘러싼 의혹에 대해서도 “법적 책임뿐만 아니라 도덕성까지 따지겠다”고 강조했다. ‘제2의 조국’이라는 비판에 “부정의 팩트가 없다”며 옹호론을 폈지만, 여론이 불리하게 돌아가자 뒤늦게 거리두기에 나섰다는 분석이다.

배현진 당선인 대변인은 이날 서울 통의동 대통령직인수위원회 사무실에서 브리핑을 열고 “40년지기라는 표현은 잘못 알려진 사실”이라며 “두 분은 각자 서울과 대구에서 학창 시절을 보냈고, 검사와 의사로 각자 전문 분야에서 바쁘게 활동해오신 분들”이라고 말했다.

배 대변인은 윤 당선인이 지난 17일 정 후보자 논란과 관련해 “부정의 팩트가 없다”고 발언한 것에 대해서도 “법적인 책임을 넘어 도덕성까지 더 높은 차원에서 언론과 국민의 검증을 지켜보고 있다는 말이었다”고 설명했다. 법적인 문제가 없더라도 국민 여론을 감안해 정 후보자의 거취를 판단하겠다는 뜻으로도 해석된다. 배 대변인은 다만 인사청문회를 지켜봐야 한다는 입장을 재확인했다.

국민의힘 안팎에서는 정 후보자에 대한 거취 압박이 거세지고 있다. 전날 김용태 최고위원과 하태경 의원 등이 공식적으로 정 후보자의 자진 사퇴를 종용한 데 이어 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장도 이날 정 후보자에 대해 “새 정부 탄생이 본인으로 인해 장애가 될 것 같으면 스스로 판단하는 게 현명할 것”이라고 말했다.

정치권에서는 정 후보자의 자녀들이 ‘아빠 찬스’를 사용했다는 의혹을 피해가긴 쉽지 않을 것이란 전망이 우세하다. 특히 두 자녀의 경북대 의대 특혜 편입 의혹이 과거 조국 전 법무부 장관의 딸인 조민 씨의 사례를 떠올리게 한다는 점에서 공정을 강조해온 윤 당선인이 끝까지 품고 가기는 어려울 것이란 얘기다. 일각에서는 오는 25, 26일로 예정된 한덕수 국무총리 후보자의 청문회를 앞두고 거취가 결정될 가능성도 제기된다.

이동훈 기자 leedh@hankyung.com