대한항공이 19일 미주 여객 노선 취항 50주년을 맞았다. 그간 대한항공이 창출한 경제효과가 20조원에 달한다는 분석이 나왔다. 대한항공은 18일(현지시간) 에릭 가세티 로스앤젤레스(LA)시장으로부터 감사패를 받았다. 대한항공은 1972년 4월 19일 LA 노선 운항을 시작했다. 대한민국 최초로 태평양 상공을 가로지른 비행이었다. 당시 대한항공이 미주 노선에 띄운 첫 비행기는 171석 규모의 보잉707 제트 항공기(사진)였다. 비행편 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지인 LA 공항에는 수천 명의 인파가 몰려 태극기를 흔들기도 했다.

50년 동안 대한항공 미주 노선은 가파르게 성장했다. 1972년 두 곳(LA, 하와이)뿐이던 미주 취항 도시는 현재 13개로 늘었다. 미주 노선 연간 수송 인원은 1972년 4만3800여 명에서 2019년(코로나19 이전) 기준 약 300만 명으로 69배 증가했다.

남정민 기자 peux@hankyung.com