류수정 사피온 대표. SK텔레콤 제공
류수정 사피온 대표. SK텔레콤 제공
"인공지능(AI) 반도체 강자인 엔비디아와 경쟁하겠습니다."

류수정 사피온 대표(사진)는 20일(현지시간) 미국 실리콘밸리에서 특파원 간담회를 열고 "내년 상반기 차세대 제품인 'X330' 칩이 나오는데, 성능과 활용도 측면에서 모두 경쟁력이 있다"며 이같이 말했다. 사피온은 SK텔레콤과 SK스퀘어, SK하이닉스 등 3개 회사가 투자해 설립한 팹리스(반도체 설계전문 기업)다. 작년말 SKT에서 분사했다. 본사는 실리콘밸리에 있다.

사피온의 주력 사업은 AI 반도체 설계다. AI 반도체는 데이터 학습·추론에 필수적인 '대규모 연산'을 빠르고 효율적으로 실행하는 칩이다. AI의 두뇌 역할을 한다. 구글 검색, 유튜브의 동영상 추천 등에 AI 반도체가 쓰이고 있다. 사피온은 2020년 AI 반도체 X220을 출시했다.

현재까지 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)가 데이터 학습·추론용 반도체로 주로 활용되고 있다. 엔비디아의 시장점유율은 90% 안팎으로 추정된다. 앞으론 AI 반도체가 역할을 대신할 것으로 전망된다. 류 대표는 "GPU는 데이터를 많이 모아서 한꺼번에 처리해야 효율이 높기 때문에 처리하기 전 데이터가 모일 때까지 기다린다"며 "AI 전용 칩을 쓰면 결과도 훨씬 더 빨리 나온다"고 설명했다.
사피온의 AI반도체 X220. 한경DB
사피온의 AI반도체 X220. 한경DB
사피온은 데이터 학습보다는 '추론'에 특화된 반도체를 개발할 계획이다. AI의 추론은 학습된 네트워크를 기반으로 문제가 생겼을 때 해결하고 답을 찾는 과정이다. 류 대표는 "자율주행용 반도체의 경우 오프라인으로 학습된 네트워크를 가지고 있다가 (돌발상황 같은) 문제가 들어오면 답을 내는 추론이 중요하다"며 "사피온 칩은 추론에 최적화돼 있어서 문제를 풀 때 효율성이 높다"고 강조했다.

류 대표는 사피온의 숨은 강점 중 하나로 'SK그룹 소속'이란 점을 들었다. 계열사가 테스트 시장 역할을 해줄 수 있고 세계적인 반도체기업 SK하이닉스의 지원도 기대할 수 있다는 것이다. 류 대표는 "사피온은 SK의 계열사들이 제품을 써보도록 해 성능에 대한 검증 자료를 확보한 뒤 글로벌 시장에 나갈 수 있다"며 "동시에 외부 고객사도 적극적으로 확보할 것"이라고 말했다. 실제 사피온은 NHN의 클라우드 서비스에 AI칩을 제공하기로 했다.미국에선 미디어그룹 싱클레어와 동영상의 해상도나 초당 프레임(화면) 수를 높이는 업스케일링(upscaling) 사업을 함께 하기로했다.

실리콘밸리에선 인력 채용을 늘릴 계획이다. 류 대표는 "이제 막 사업을 시작한 만큼 아직 큰 진전이 있지는 않지만 연말까지 핵심 인력 20∼30명을 뽑으려고 노력하고 있다"며 "기술적으로 탄탄한 경쟁력을 갖고 있는 리더급 인력 위주로 선발할 계획"이라고 말했다.
류수정 사피온 대표. SK텔레콤 제공
류수정 사피온 대표. SK텔레콤 제공
류 대표는 삼성전자 종합기술원 출신이다. 디지털 신호를 빠르게 처리하도록 하는 집적회로인 DSP, 모바일 그래픽처리장치(GPU) 등을 개발했다. 서울대 전기·정보공학부 객원교수, 과학기술정보통신부 인공지능·소프트웨어 자문위원 등을 지냈다. 지난해 4월 SK텔레콤에 AI 액셀러레이터 담당으로 합류했다.

실리콘밸리=황정수 특파원 hjs@hankyung.com