정부가 북한에 코로나19 백신과 의약품 등을 지원하기로 방침을 정했다. 북한 내 코로나19 확산으로 격리자가 18만 명을 넘어선 데 따른 인도주의 차원의 지원이다.

강인선 대통령실 대변인은 13일 서면 브리핑에서 “윤석열 대통령은 북한 주민에게 코로나 백신을 비롯한 의약품을 지원할 방침”이라며 “구체적인 지원 방안을 북한과 협의해 나갈 예정”이라고 밝혔다.

강 대변인은 “최근 북한에선 코로나19 대유행으로 감염 의심자가 폭증하고 있는 것으로 알려졌다”고 말했다. 조선중앙통신에 따르면 이날 북한 내 코로나19 격리자는 18만7800명으로 집계됐다.

대통령실은 지원과 관련해 북한과 협의한 것은 아니라고 밝혔다. 대통령실 관계자는 “북한이 어떤 메시지를 보낸 상황은 아니다”면서도 “북한이 뭔가를 원하고 도움을 청한다면 분명히 응해서 진지하게 논의할 준비가 돼 있다”고 설명했다.

대통령실은 북한의 추가 군사 도발에 대비하면서 인도적 지원도 준비한다는 입장이다. 이날 대통령실 기자실을 찾은 윤 대통령은 ‘북한에 실무접촉 제의도 할 것이냐’는 질문에 “당연하다. 통일부 라인으로 해서”라고 답했다.

정부가 북한의 미사일 도발에도 대북 지원 방침을 밝힘에 따라 지원을 계기로 남북 간 대화의 물꼬가 트일지 주목된다. 박진 외교부 장관은 이날 토니 블링컨 미국 국무장관과 첫 화상통화를 하고 북한 당국이 확진자 발생 사실을 공표한 데 대해 우려를 밝혔다. 한·미 외교당국은 인도주의 차원의 대북 지원 방안을 계속 논의하기로 했다.

김인엽/김동현 기자 inside@hankyung.com