1년 만에 44조 잃고 말했다…절대 머스크에 덤비지 마!

“소유하지 않은 집은 팔 수 없고, 소유하지 않은 차는 팔 수 없어. 그런데 소유하지 않은 주식을 팔 수 있다고? 이 무슨 헛소리야. 공매도는 사기다” <일론 머스크 작년 1월 트윗>

2010년 6월 28일. 테슬라엔 역사적인 날입니다. 이날 ‘테슬라모터스’라는 한 전기차 스타트업이 나스닥증권거래소에 상장합니다. 최근엔 리비안, 루시드, 니오 등 전기차 신규 주자들이 많지만, 10년 전만 하더라도 이 분야는 대중들에게 매우 생소했습니다. 투자자들은 테슬라를 영화 아이언맨(2008년)의 실제 모델 일론 머스크가 이끄는 야심 찬 자동차 벤처로 인식했습니다.

테슬라는 2억2000만달러(약 2800억원)의 자금을 조달하며 성공리에 IPO를 마칩니다. 주당 17달러(5대1 주식분할 전 가격)로 상장한 지 하루 만에 40% 폭등했습니다. 그러나 이 신생 전기차 업체를 의심의 눈초리로 바라보는 이들도 있었습니다. 미국 경제전문방송 CNBC ‘매드머니’ 진행자 짐 크레이머는 “테슬라가 현재까지 2억9000만달러(약 3700억원)의 손실을 봤다”고 지적했습니다. 이에 머스크는 “뭐, 우리 회사가 베어스턴스(2008년 금융위기 당시 파산한 투자은행)는 아니니까요”라고 맞받아칩니다（에드워드 니더마이어 《루디크러스》）. 테슬라와 월가, 그 ‘불편한 관계’의 서곡이었습니다.

◎ 공매도의 제왕 “테슬라는 몇 년 전 사라졌을 회사”

공매도 세력이 테슬라를 주목한 것은 2013년부터입니다. 6달러(주식분할 가격 기준) 선에서 횡보했던 주가가 급등했기 때문입니다. 그해 1분기 첫 흑자를 발표한 게 방아쇠가 됐습니다. 머스크는 자율주행과 ‘초고속 지하터널’ 하이퍼루프 사업을 잇달아 발표하며 기대치를 한껏 끌어올렸습니다. 주가는 몇 달 만에 6배 가까이 급등합니다. 당시 테슬라가 기록한 흑자는 일회성이었습니다. 공매도 세력은 이 점을 파고들었습니다. 공매도는 남의 주식을 빌려 파는 투자방식입니다. 주가 하락을 예상하고 베팅하는 겁니다.

그 선봉엔 헤지펀드 키니 코스의 창업자인 짐 차노스가 있었습니다. 그는 2001년 엔론 몰락을 예견하고 하락에 베팅, ‘공매도의 제왕’이라는 칭호를 얻었습니다. 지난 3월엔 암호화폐 거래소 코인베이스를 '저격'하는 등 여전히 현역으로 활동 중입니다. 노련한 공매도꾼 차노스의 눈에 테슬라는 과장으로 가득 찬 거품 덩어리였습니다. 그는 “강세장이 아니라면 테슬라는 몇 년 전 사라졌을 회사”라며 “(머스크가) 투자자들에게 거짓말을 해도 된다는 인식을 갖고 있다”고 비판했습니다. 차노스는 한때 헤지펀드에 허용된 최대치(자본금의 5%) 자금을 동원할 만큼 테슬라 공매도에 열을 올렸습니다.

◎ “짧은 반바지가 올라온다” 조롱한 머스크

주가 하락을 부추기는 공매도 세력은 머스크에겐 평생의 적(敵)이었습니다. 테슬라 같은 적자 기업은(현재는 흑자입니다) 주가가 올라야 지속적인 자금조달이 가능합니다. 그는 공매도를 주도한 헤지펀드 수장들에게 트위터로 독설을 퍼부었습니다. 억만장자인 데이비드 아인혼 그린라이트 캐피털 CEO도 그 대상 중 하나였습니다. 두 남자는 테슬라 공매도를 놓고 수년간 설전을 벌였습니다.

테슬라는 2020년 자사 굿즈 사이트에 ‘테슬라 짧은 반바지’(Tesla Short Shorts)를 출시했다. 이 상품은 나오자마자 ‘완판’되며 큰 인기를 모았다.

머스크는 2018년 테슬라 굿즈 사이트에 ‘짧은 반바지(Short shorts)’를 판다고 공언합니다. 공매도(Short Selling) 투자자를 비꼬는 말이었습니다. 뜬금없는 농담은 아인혼이 트위터로 “머스크가 반바지를 보내왔다”고 인증샷을 올리며 궁금증이 해소됩니다. 머스크는 2019년에도 아인혼을 겨냥 “테슬라 주가 급등으로 큰 손실을 입은 것에 동정을 표한다”고 공격했습니다. 아인혼도 “그린라이트는 투자자에게 실질적 이익을 돌려줬지만, 테슬라는 10년간 내리 적자”라고 반박합니다.

◎ ‘빅쇼트’ 마이클 버리 “테슬라 90% 폭락”

영화 빅쇼트(2015년)의 실제 주인공 마이클 버리 사이언자산운용 대표는 대중에게 가장 잘 알려진 공매도 투자자입니다. 그는 2008년 금융위기 당시 서브프라임 모기지의 부실을 꿰뚫어 보고 주가 하락에 베팅해 막대한 이익을 거뒀습니다.

버리에게 테슬라는 지나칠 수 없는 유혹이었습니다. 그는 2020년 말 테슬라 공매도를 선언하며 “테슬라 주가가 90% 폭락할 수 있다”는 극단적인 전망을 내놓습니다. 이듬해 5월 버리는 미국 증권거래위원회(SEC)에 5억3400만달러(약 6800억원)에 달하는 테슬라 풋옵션 80만100주를 보유하고 있다고 신고합니다. 풋옵션은 주가 하락을 예상할 때 투자하는 파생상품입니다. 투자심리가 흔들리면서 테슬라 주가는 추풍낙엽처럼 떨어졌습니다.

◎ 테슬라의 역습…‘2020 공매도 대학살’

테슬라 주가는 중형 SUV 모델Y가 출시된 2019년부터 다시 시동을 겁니다. 2020년 코로나19 충격에 잠시 휘청였던 주가는 V자 반등을 보였습니다. 성장주에 유리한 금리 인하와 더불어 실적개선, 주식분할, S&P500지수 편입 등 호재가 쏟아진 덕분이었습니다. 주가가 급등하자 공매도 세력은 궁지에 몰렸습니다. 주가가 일정 수준 이상 오르면 추가적인 손실을 막기 위해 울며 겨자 먹기로 주식을 사들여야 합니다. 이를 ‘숏 스퀴즈’라고 합니다. 주가는 짧은 기간에 훨씬 더 가파르게 오르게 됩니다. 2020년 초 80달러선이었던 테슬라 주가는 그해 말 700달러를 돌파합니다. 1년 만에 상승률 900%가 넘는 폭등이었습니다.

금융정보 분석업체 S3 파트너스는 테슬라를 공매도한 투자업체들이 2020년 한해에만 350억달러(약 44조6000원) 손해를 봤다고 공개합니다. 이 업체는 “손실 규모가 전례 없는 수준”이라며 “헤지펀드들이 치명적 타격을 입었다”고 전했습니다. CNN 방송 역시 이를 ‘공매도 대학살’에 비유했습니다. 차노스는 블룸버그 인터뷰에서 “테슬라에 대한 공매도 규모를 줄였으며 매우 고통스러웠다”고 패배를 인정합니다.

◎ 숫자만 보던 그들에겐 두려운 테슬라

테슬라 주가는 올해도 큰 변동성을 보이고 있습니다. 지난 4월 1100달러 고지를 탈환했던 주가는 금리 인상과 공급망 위협으로 전고점 대비 40%가 넘게 하락했습니다. 테슬라 투자 비중이 압도적 1위인 서학개미들이 최근 밤잠을 설치는 이유입니다. 향후 주가가 어떻게 흐를지는 아무도 모릅니다. 희망적인 것은 테슬라의 공매도 잔량이 지속해서 줄고 있다는 사실입니다. 테슬라는 여전히 주가수익비율(PER) 96배(야후파이낸스 5월 19일 종가 기준)에 달하는 고평가 주식입니다. 성장주에 불리한 금리가 오르는 환경에서 공매도 세력은 왜 과거처럼 적극적으로 달려들지 않는 걸까요.

테슬라 공매도 잔량(Short Interest). 작년부터 꾸준히 줄어들고 있다. 자료=nasdaq.com

머스크가 언제든 사고를 칠 수 있다는 두려움. 그가 허황되게 떠드는 완전자율주행과 로보택시의 비전을 구체화할 일말의 가능성. 그것이 테슬라 주가를 단숨에 밀어 올릴 수 있다는 공포는 공매도 세력에게 파산 직전까지 몰렸던 2년 전 악몽을 떠올리게 하는지도 모릅니다. 이것은 매우 이례적인 경우입니다. 차노스는 "나는 오직 숫자만 볼 뿐"이라고 말한 바 있습니다. 기업 분석에 감정을 배제한다는 뜻입니다.

머스크와 함께 페이팔을 이끌었던 공동 창업자 피터 틸의 조언을 새삼 되새겨 볼 때입니다. "절대 머스크의 반대편에 베팅하지 마십시오"

▶‘테슬람이 간다’는

본 코너는 2020년대 ‘모빌리티 혁명’을 이끌어갈 테슬라의 과거와 현재, 그리고 미래에 대한 다양한 뒷이야기들을 풀어갈 예정이다. 스티브 잡스 이후 최고의 ‘비저너리 CEO’로 평가받는 일론 머스크 역시 큰 탐구 대상이다. 신문 지상에서 풀지 못하는 국내외 테슬라 유튜버 및 트위터리언들의 소식과 이슈에 대해 소개한다. 테슬라에 대한 신뢰가 종교적 수준이란 의미에서 ‘테슬람’(테슬라와 이슬람의 합성어)으로 불리는 이들이다.

백수전 기자 jerry@hankyung.com