우주에 공을 들이고 있는 나라는 미국과 중국 같은 강대국만이 아니다. 일본, 호주 등 지역 강국뿐 아니라 유럽과 중동의 소국까지 우주 강국으로 도약하기 위한 경쟁에 앞다퉈 참여하고 있다.

중동에선 아랍에미리트(UAE)가 대표주자다. UAE는 1997년 우주 정보 ‘이용자’에서 ‘운영자’로의 변신을 선언한 뒤 우주 시장 개척에 총력을 다하고 있다. 이브라힘 알 카심 UAE 우주청 부사무총장은 “2000년대 초반 모바일 통신용 위성을 처음 발사한 이후 지금까지 19개 위성을 궤도에 올리는 데 성공했고 추가로 8개 위성을 준비 중”이라고 밝혔다.

지난해엔 금성과 태양계 내 7개 소행성을 탐사하는 계획도 발표했다. 화성과 달 탐사 프로그램도 운영 중이다. 작년 2월에는 화성 탐사선 ‘아말(희망)’을 쏘아 올려 궤도에 진입하는 데 성공했다. 화성 궤도 진입에 성공한 것은 미국과 옛 소련, 유럽우주국(ESA), 인도에 이어 5번째다. 우주에 장기 임무 수행을 위한 우주인을 보내는 11번째 국가로도 이름을 올릴 전망이다. 내년 상반기 UAE인을 포함한 우주 비행사를 국제우주정거장(ISS)에 보내는 계약을 맺었기 때문이다. UAE는 일론 머스크의 우주 탐사기업 스페이스X의 ‘크루-6’ 임무 캡슐 좌석을 구매한 것으로 알려졌다.

UAE 내 우주 관련 기업, 기관, 시설은 80곳을 넘고 종사자도 3100명을 웃돈다. 알 카심 부사무총장은 “조만간 아부다비에 이어 두바이를 우주경제구역으로 지정하는 발표가 있을 것”이라고 했다.

유럽에선 룩셈부르크가 왕성한 우주산업 투자 활동을 벌이고 있다. 룩셈부르크는 1988년 첫 위성을 발사한 숨은 ‘우주 강국’이다. 마크 세레스 룩셈부르크우주국(LSA) 최고경영자(CEO)는 “우주와 관련한 주요 기술과 직업 창출을 통한 경제 성장, 우주 생태계 개발, 핵심 인재 교육 그리고 국제무대에서의 존재감 확대에 집중하고 있다”고 말했다.

룩셈부르크는 우주 개발을 통해 확보한 자원에 배타적 권리를 보장하는 ‘우주자원법’도 제정했다. 이 같은 제도를 바탕으로 세계 우주 기업을 끌어들인다는 구상이다.

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UAE, 금성 탐사계획…룩셈부르크 '우주자원법' 제정
김병근 기자 bk11@hankyung.com