블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나를 침공한 지난 2월 24일. 이를 지켜보던 세계 최대 전기자동차 제조사 테슬라의 일론 머스크 최고경영자(CEO)는 우크라이나 지지를 표명했다. 그는 곧바로 인공위성 수천대를 우주로 쏘아올렸다.

자신이 갖고 있는 또 다른 회사 스페이스X의 위성인터넷사업 스타링크의 단말기들이다. 이를 통해 우크라이나는 러시아군에 의해 파괴된 인터넷망을 복구하고 있다. 지난 7일 머스크는 "우리가 3개월간 우크라이나에 지원한 스타링크 단말기는 1만5000대에 달한다"고 밝혔다.

○서방의 찬사, 중국의 경계

20일(현지시간) 파이낸셜타임스에 따르면 머스크의 위성 원조를 바라보는 서방 국가들과 중국의 온도차가 확연한 것으로 보인다. 미국과 유럽 등은 머스크의 통 큰 지원사격에 찬사를 쏟아내고 있지만, 중국에선 불편한 기색이 역력하다는 설명이다.

머스크가 우크라이나에 보낸 스타링크 위성 단말기는 민간용뿐만 아니라 군사 목적으로도 활용되고 있는 것으로 전해졌다. 런던타임스는 "우크라이나군이 스타링크 단말기와 연결된 정찰 드론을 활용해 러시아군에 대한 정밀 타격에 나서고 있다"고 보도했다.

우주기술연구기업 오비탈게이트웨이의 한 전문가는 "이번 사건을 통해 스페이스X의 스타링크 사업이 미국 우주방위산업의 핵심 축이라는 점이 전 세계에 확실히 부각됐다"고 설명했다. 이어 "이는 중국에 엄청난 경보음을 날린 셈"이라고 강조했다. 중국 정부가 스페이스X의 스타링크 위성 수천개가 중국 현지에 대한 감시용으로 투입되거나 대만 지원을 위해 배치되는 시나리오를 염두에 두기 시작했다는 분석이다.

특히 우주산업은 미·중 양국의 개발 경쟁이 치열한 분야다. 드류 톰슨 전 미 국방장관은 "중국 당국은 전쟁 국면에서 머스크의 스타링크 위성이 얼마나 효율적으로 쓰이는지를 지켜봤다"며 "중국이 전쟁용 위성의 위력을 깨닫게 만드는 계기가 된 것"이라고 말했다. FT는 "머스크가 우주개발을 놓고 경쟁하는 미·중 사이에서 이익의 균형추를 맞추기 위해 고군분투하게 될 것"이라고 전망했다.

최근 중국 학계는 스타링크를 중국 국가안보의 위협으로 규정했다. 중국 베이징 통신 및 추적 기술 연구소 연구진은 중국 현대 국방 기술 저널에 기고한 논문에서 "스타링크 위성은 군사적 이용의 가능성이 매우 크다"며 "이를 물리적으로 파괴할 '하드킬' 무기가 필요하다"고 밝혔다. 지난해에는 중국 온라인상에서 "스타링크 위성은 우주 쓰레기"라는 비난이 거셌던 적도 있다. 중국이 야심차게 건설 중인 우주정거장이 스타링크 위성과 충돌을 피하기 위해 자리를 옮겨야 했기 때문이다.
사진=AFP
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○테슬라 매출에도 불똥?

FT는 이날 "스타링크 문제는 테슬라의 최대 고객인 중국과 머스크 간 밀월 관계에 균열을 드러내고 있다"는 분석도 내놨다. 테슬라 연간 총매출의 평균 25%는 중국에서 발생한다. 지난해 테슬라의 중국 매출은 138억달러로, 2020년에 비해 2배 가까이 급증했다.

그러나 최근 들어 중국 사이버 규제 당국이 테슬라 판매에 제동을 걸고 있다. 테슬라는 차량용 카메라에 부착된 주행 영상 데이터를 수집한 뒤 이를 AI(인공지능) 빅데이터로 분석하고 있다. 자율주행차에 활용하기 위해서다. 중국 정부는 "테슬라 차량이 수집한 정보가 첩보전에 악용될 수 있다"며 중요 지역에의 접근을 제한하고 있다.

FT는 "테슬라와 스페이스X가 중국에서 연달아 맞닥뜨린 여러 과제들은 엄청난 기류 변화"라면서 "과거 테슬라의 중국 상하이 기가팩토리 유치를 장려하기 위해 머스크에 갖은 구애를 펼쳤던 중국 정부가 돌아서고 있다"고 진단했다. 머스크는 최근 FT에 "중국 시장에서의 성장성에 대해 낙관적"이라고 밝힌 바 있다. 그러나 미 마이애미대학교의 한 중국 전문가는 "중국은 결국 테슬라의 중국 시장 접근을 차단시키고 말 것"이라고 경고했다.

김리안 기자 knra@hankyung.com