화이자의 코로나19 경구 치료제인 팍스로비드. 국내에서는 지난달부터 12세 이상 기저질환자로 처방 대상이 대폭 확대됐다. 세계적으로 팍스로비드의 처방량이 늘어나면서 내성에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다. 연합뉴스 제공
화이자의 코로나19 경구 치료제인 팍스로비드. 국내에서는 지난달부터 12세 이상 기저질환자로 처방 대상이 대폭 확대됐다. 세계적으로 팍스로비드의 처방량이 늘어나면서 내성에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다. 연합뉴스 제공
현재 코로나19 치료에 세계적으로 사용되고 있는 화이자의 코로나19 치료제 ‘팍스로비드’에 대한 내성 가능성이 제기됐다.

최근 바이오 논문 사전 게재 사이트인 ‘바이오아카이브’에는 코로나19 바이러스가 팍스로비드의 주 성분인 ‘니트마트렐비르’에 대한 내성을 빠르게 획득하고 있다는 2개의 연구가 발표됐다.

벨기에 루뱅가톨릭대 연구진은 이달 초 시험관 환경에서 니트마트렐비르의 주요 타깃인 단백질(M PRO 프로테아제)이 약물에 노출되자, 특정 위치 3개에 돌연변이(50, 166, 167번 아미노산)가 나타나는 것을 확인했다.

연구진은 바이러스의 절반을 죽이는 데 필요한 약물의 용량 역시 크게 늘었다고 밝혔다. 연구를 주도한 다크 조크만스 교수는 “약물에 대해 바이러스가 반응하는 감수성이 20배 이상 떨어졌다”고 했다.

아담 고직 미국 리버사이드 캘리포니아대(UC리버사이드) 교수팀은 이런 돌연변이 중 일부는 이미 코로나19 바이러스에 감염된 사람들에게서 나타난다고 전했다. 연구진은 감염된 환자에게서 분리한 바이러스의 염기서열을 분석한 결과, 벨기에 연구진과 동일한 위치의 돌연변이 2개(166. 167번 아미노산)를 발견했다.

고직 교수는 “이 돌연변이는 팍스로비드가 널리 사용되기 전에 발생했기 때문에 무작위로 발생했을 가능성이 있다”며 “하지만 그만큼 변이가 쉽게 일어나는 부위라는 의미로, 내성을 발생시키는 주요 부위일 수 있다”고 말했다.

전문가들은 팍스로비드에 대한 내성이 나타나지 않은 것은 아직 약물을 복용한 사람의 절대적인 수가 적기 때문이라고 보고 있다.

미국 식품의약국(FDA)은 지난해 12월 팍스로비드에 대한 긴급사용승인을 허가했다. 질병통제예방센터(CDC)는 미국에서 발급되는 팍스로비드 처방은 4월까지 한 주에 4만 건이었지만, 최근에는 16만 건으로 증가했다고 발표했다.

준 왕 미국 럿거스대 교수는 “실험실 환경에서 팍스로비드에 대한 내성 돌연변이가 꾸준히 발견되고 있다”며 “처방 수가 늘어나는 만큼 본격적인 내성이 나타나기 전 대책이 필요하다”고 했다.

최지원 기자 jwchoi@hankyung.com