“정부에서 배정해주는 외국인 근로자로는 농사짓기에 역부족입니다. 코로나19 이전 14만원이던 일당도 20만원까지 치솟았습니다.”(강원 평창 감자 농가 송모씨)

정부가 만성화한 농·어촌 일손 부족을 완화하기 위해 올해 들어 외국인 계절근로자 유입을 대폭 늘리는 조처를 했지만, 농가에선 그 효과를 체감하지 못하고 있다. 올해는 예년보다 추석이 일러 8월에 수확 속도를 확 끌어올려야 하는데, 늦장마까지 덮쳐 외국인 계절근로자의 손길이 더 절실한 실정이다. 외국인 몸값 상승에 따른 부담은 고스란히 농산물 가격에 반영된다.

10일 법무부와 농림축산식품부에 따르면 정부는 상반기에 전국 114개 지방자치단체에 총 1만2330명의 외국인 계절근로자를 배정했다. 외국인 계절근로자는 2019년까지만 하더라도 3612명에 머물렀지만, 코로나19를 계기로 농어촌 젊은이들의 이탈이 가속화하고 외국인 입국이 막히자 정부가 크게 늘리기로 방침을 정했다. 하반기 배정 인력은 7388명으로, 연간으론 2만 명 수준이다.

계절근로자로 농어촌에서 일할 수 있는 외국인은 국내에 거주하는 결혼이민자(F-1-5 비자 취득자) 또는 외국국적동포(F-1-9)다. 이외에도 단기 취업근로자(C-4), 계절근로자(E-8), 대한민국 지방자치단체와 계절 근로 관련 업무협약(MOU)을 체결한 외국 지자체 주민이면 프로그램에 참여할 수 있다.

지자체에 배정되는 계절근로자 수는 늘었지만, 현장에선 “일손이 현저히 모자라다”는 얘기가 나온다. 전남 함평에서 양파 농사를 짓는 A씨는 “10명이 해야 할 일을 3명이 가까스로 처리하고 있다”며 “베트남이나 태국에서 오는 외국인 근로자는 업무 숙련도가 크게 떨어져 추석 성수기에 제대로 대응하지 못하고 있다”고 토로했다. 태백농협 관계자도 “외국인 근로자 일당이 오른 것은 물론 작업장 내 에어컨 설치 등 요구사항도 까다로워졌다”고 했다.

이미경/한경제 기자 capital@hankyung.com