시진핑 중국 국가주석이 다음주 사우디아라비아를 방문할 예정이라는 외신 보도가 나왔다.

11일 영국 가디언은 시 주석이 사우디에서 조 바이든 미국 대통령과는 다른 수준의 환대를 받을 것이라며 이같이 전했다. 바이든 대통령은 지난 6월 원유 증산을 요청하기 위해 사우디를 방문했으나 성과 없이 돌아갔다.

가디언은 “사우디아라비아가 2017년 도널드 트럼프 미국 대통령의 방문 당시에 준하는 환영식을 계획하고 있다”고 했다. 시 주석의 사우디 방문이 성사되면 2020년 1월 미얀마 이후 2년7개월 만의 외국 방문이 된다. 사우디 실세인 무함마드 빈 살만 왕세자와의 정상회담이 이뤄질 것으로 전망된다. 왕원빈 중국 외교부 대변인은 이와 관련해 “현재로선 발표할 소식이 없다”고 밝혔다.

중국과 사우디는 지난 20년간 밀접한 관계를 이어왔다. 중국은 작년까지 사우디의 최대 원유 수출국이었다. 미국과 사우디는 인권 문제로 갈등의 골이 깊어졌다. 이번 방문이 성사되면 미국이 중동에서 인도·태평양 지역으로 외교 우선순위를 옮긴 사이에 중국이 중동 내 영향력을 확대하는 계기가 될 수 있다는 분석이 나온다.

허세민 기자 semin@hankyung.com