지난 20년 동안 학령인구가 30% 넘게 감소했지만, 전국 초·중·고등학교 수는 오히려 늘어난 것으로 나타났다. 비수도권의 구도심과 농어촌을 중심으로 문 닫는 학교가 속출하고 있다는 점에서 예상 밖 수치. 그러나 이유는 간단하다. 신도시 개발로 새로 인구가 몰리는 지역에는 빠르게 학교가 생기고, 학생이 모자란 구도심 학교는 그보다 느리게 없어지고 있기 때문이다.

학령인구 줄어드는데 학교는 왜 늘어나나 했더니…
15일 한국교육개발원 교육통계에 따르면 지난해 기준 전국의 초·중·고는 1만1777개다. 20년 전인 2001년 1만61개보다 17% 늘어난 수치다. 초등학교는 5322개에서 6157개로, 중학교는 2770개에서 3245개로, 고등학교는 1969개에서 2375개로 불어났다.

반면 같은 기간 학령인구는 꾸준히 줄어들었다. 학교에 다니는 만 6~21세 아동·청소년 숫자는 2001년 1128만여 명에서 지난해 770만여 명까지 쪼그라들었다. 20년 새 30% 넘게 줄어든 것이다.

학생도 줄고, 문 닫는 학교도 많은데 전체 학교 수가 늘어난 이유는 신도시 개발에 있다. 신도시가 개발되면서 학교가 계속 새로 생기기 때문이다. 소멸 지역에서 학교가 없어지는 속도보다 개발 지역에서 학교가 생기는 속도가 더 빠르다. 이 때문에 신도시 개발이 집중된 경기도는 지난 20년간 초·중·고가 1562개에서 2448개로 56%나 늘어났다. 전국 평균 증가율인 17%를 한참 웃도는 수치다.

문 닫는 학교가 넘치는 지방에서도 같은 이유로 전체 학교 수는 유지된다. 수도권과 광역시를 제외한 강원·충남·충북·경남·경북·전남·전북·제주는 지난 20년간 초·중·고 학생 수가 33% 감소하는 와중에도 학교 수는 오히려 1.2% 늘어났다.

학급당 학생 수가 줄어든 것도 학교 수가 증가한 원인 중 하나다. 2000년 전국 초등학교에서는 한 학급에 평균 35.8명의 학생이 있었지만, 지난해에는 21.5명으로 줄어들었다. 학급 수도 늘어나 같은 기간 전국 초등학교 학급 수는 11만2437개에서 12만4047개로 증가했다.

최예린 기자 rambutan@hankyung.com