북한연구 산실 경남대 극동문제연구소…"창립50주년 새로 도약"

7·4남북공동선언 발표된 1972년 설립…한반도 문제 메카로 거듭나

경남대학교 극동문제연구소가 오는 9월 1일 창립 50주년을 맞는다.

1972년 7·4 남북공동선언을 계기로 '경남대 통한(統韓)문제연구소'라는 이름으로 출범한 극동문제연구소는 지난 50년간 국내 최고의 민간 북한연구기관으로 성장했다.

평화 통일이 미완의 숙제로 남은 현실에서 연구소는 한반도의 새로운 미래를 길러내기 위한 준비를 하고 있다.

18일 학계에 따르면 경남대 극동문제연구소의 역사는 박재규 경남대 총장이 미국 유학 시절 만난 은사들로부터 시작한다.

은사들은 박 총장에게 "반드시 북한에 대한 학문적, 현실적 요구가 증폭될 것"이라며 한국인으로서 북한을 연구하는 것은 매우 중요한 일이라고 조언했다.

귀국한 박 총장은 이 조언에 따라 염홍철 연구원(전 대전시장), 고현욱 연구원(전 북한대학원대 총장)과 함께 1972년 서울시 중구 태평로 소재 광학빌딩에서 경남대 통한문제연구소의 첫발을 뗐다.

한반도문제 관련 국책연구기관조차 없던 시절, 북한 노동당 기관지 노동신문 등 기초적인 자료도 구하기 어렵고 학자들조차 '반공', '괴뢰'를 외치던 때였다.

그러나 이념적 편견에서 자유로운 참신한 연구자를 키운다는 목표 아래 방대한 자료 수집에 주력하며 북한 체제를 객관적으로 연구할 학문적 토대를 구축했다.

1973년 10월에는 연구소 명칭을 지금의 경남대 극동문제연구소로 바꿨으며 1986년에는 현재의 종로구 삼청동으로 위치를 옮겼다.

2000년 첫 남북정상회담을 앞두고 대북정책을 이론적으로 뒷받침했고, 남북관계가 소원해진 2010년대에는 북한의 미래에 대한 심층적 논의를 이끌었다.

2020년 김정은 국무위원장 '건강 이상설'이 제기됐을 당시 허위정보의 실태를 조명하는 학술서를 발간하는 등 '인포데믹' 국면에서 중심을 잡는 역할도 했다는 평이다.

경남대 극동문제연구소는 50주년을 맞아 한반도 평화 정착에 보탬이 되는 방향을 제시하고 미래를 준비하는 연구기관으로 더욱 도약한다는 계획이다.

이관세 소장은 이날 서울 중구 밀레니엄힐튼호텔에서 열린 '경남대 극동문제연구소 설립 50주년·북한대학원대학교 개교 33주년' 국제학술회의에서 "북한 연구에 관해서는 다른 나라 정책 결정자들이나 학자, 전문가들이 한국 전문가들이 만든 북한 연구를 더 많이 참고하도록 역량을 끌어올리겠다"며 "미래를 준비하는 연구소로 거듭 태어날 것"이라고 밝혔다.

안호영 북한대학원대학교 총장은 1989년 경남대 행정대학원 북한학과를 모태로 발전해온 북한대의 역사를 소개한 뒤 "현재까지 석사 588명, 박사 160명을 비롯해 4천176명의 전문 인력을 배출했다"며 "앞으로도 한반도의 평화와 번영을 향한 여정에서 최선을 다해 노력해 나가겠다"고 말했다.

이날 학술회의에는 김기웅 통일부 차관이 권영세 통일부 장관 기조연설을 대독했으며 송민순 전 외교통상부 장관, 이수훈 전 주일대사, 박노벽 전 주러대사, 신정승 전 주중대사 등이 참석했다.

강인덕·홍용표 전 통일부 장관과 고유환 통일연구원 원장, 조지프 디트라니 전 미국 대북담당 특사, 칼 프리만 미국 평화연구소 중국수석전문가, 정지용 중국 푸단대 한국학연구소장, 오코노기 마사오 게이오대 명예교수, 알렉산더 보론초프 러시아 동방학연구소 교수 등도 자리를 함께했다.

/연합뉴스