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올 가을 꽃게가 풍년을 맞을 것이라는 기대감이 커지고 있다. 이달 초 내린 늦장마로 연근해 어장 생태계가 활성화되면서다. 유통업계에선 제철 햇꽃게 물량을 확보하기 위한 치열한 경쟁이 벌어지고 있다.

24일 해양수산부에 따르면 올해 봄(4~6월) 꽃게 어획량은 6931t으로 집계됐다. 2014년(8055t) 이후 최대치다. 일반적으로 봄 꽃게와 가을 꽃게 어획량은 같은 추이를 보인다. 꽃게 어획량은 2013년 3만448t으로 정점을 찍은 뒤 줄어들기 시작해 2018년 1만1770t까지 떨어졌다. 2019년부터 어획량이 다시 증가세로 돌아서면서 지난해엔 1만9713t을 기록했다. 올해는 연간 어획량이 2만t을 넘어서 10년 전(2만6861t) 수준까지 늘어날 것으로 기대된다.

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올 가을 꽃게 풍년이 기대되는 이유는 꽃게 어장 형성과 생육에 중요한 시기인 8월 초에 비가 자주 왔기 때문이다. 꽃게 금어기(8월 20일)가 해제되기 전까지 내리는 비는 육지에서 바다로 유입되는 민물과 플랑크톤을 증가시켜 연근해 어장 생태계를 활성화하는 역할을 한다. 이달 초 꽃게 주산지인 충남 지역 강수일은 14일로 전년(4일)보다 세 배 이상 늘었다.

유통업체들은 풍년이 예상되는 제철 햇꽃게를 소비자들에게 저렴한 가격에 선보이기 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 이마트는 오는 31일까지 가을 햇꽃게 100g을 888원(신세계포인트 적립, 행사 카드 사용 시)에 판매하는 행사를 열기 위해 100t이 넘는 꽃게 물량을 준비했다.

888원은 이마트가 2015년 800원대 중반에 꽃게를 판매한 뒤 7년 만에 최저가다. 이마트는 약 50척의 꽃게 선박과 손잡고, 꽃게 직거래 네트워크를 구축해 경쟁력 있는 가격에 꽃게 물량을 넉넉히 확보했다.

롯데마트도 충남 신진도항과 전북 격포항의 어선들과 사전 계약을 맺고 꽃게 물량을 대거 확보했다. 롯데마트는 오는 31일까지 서해안 햇꽃게 100g을 980원(엘포인트 회원가)에 판매한다.

이수정 이마트 꽃게 바이어는 "매년 감소를 보이던 꽃게 어획량이 올해 크게 늘어날 것으로 예상된다"며 "고물가 시대에 소비자들이 신선한 꽃게를 저렴한 가격에 맛볼 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

박종관 기자 pjk@hankyung.com