사진=연합뉴스
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고물가 시대에 경쟁업체보다 조금이라도 싸게 상품을 선보이기 위한 대형마트 바이어들의 움직임이 숨 가쁘다. 대형마트 3사 최고경영자(CEO)들이 자존심을 걸고 최저가 경쟁을 선언하면서 유통업계에서 ‘10원 전쟁’이 격화하고 있기 때문이다. 업계 엘리트 바이어들 사이에는 ‘남보다 단 10원이라도 싸게 팔지 않으면 안 된다’는 경쟁의식이 가득하다.

전국 누비는 바이어들

29일 유통업계에 따르면 홈플러스에서 캐나다산 돈육 판매량은 이달 들어 지난 24일까지 전년 동기대비 세 배 이상 급증했다. 이 삼겹살은 100ｇ당 1624원(홈플러스 멤버십 할인가 기준)으로 국산 삼겹살(2195원)에 비해 26.0% 저렴하다.

삼겹살 가격이 급등한 여름 휴가철에 불티나게 팔려나갔다는 게 홈플러스 측 설명이다. 홈플러스가 이처럼 재미를 볼 수 있었던 데엔 김민기 축산 바이어가 큰 역할을 했다.

김 바이어는 여름 휴가철 성수기를 앞두고 국산 돼지고기 가격 상승세가 심상치 않다는 걸 느끼고 중대 결정을 했다. 국산보다 저렴한 캐나다산 돼지고기 계약 물량을 전년 대비 다섯 배 이상 늘린 것이다. 예상만큼 팔리지 않으면 재고 부담을 오롯이 안고 가야 하는데도 15년간 현장을 누비며 쌓은 감을 믿었다.
'캐나다산 삼겹살' 얼마나 싸길래…불티나게 팔렸다 [박종관의 유통관통]
최근 주부들 사이에서 입소문을 타고 있는 이마트의 꽃게 행사는 이수정 꽃게 바이어의 기획 결과물이다. 올해는 늦장마로 인해 꽃게 생육에 적합한 어장 환경이 연근해에 조성됐다.

이 바이어는 봄(4~6월) 꽃게 어획량이 6931t으로, 2014년(8055t) 후 최대치를 기록한 와중에 가을 꽃게 어획량도 많이 늘 것으로 예상되자 이달 초 1주일간 집에 들어가지 않았다. 인천을 시작으로 태안, 보령, 부안, 진도 등 서해안을 따라 차로 달리며 산지에서 햇꽃게 조업을 준비하는 선주들은 만났다.

수년간 쌓아온 인맥을 총동원해 중간 위탁판매 과정을 생략한 직거래 네트워크를 구축했다. 이마트는 이 바이어가 확보한 100t의 꽃게를 한 마리에 800원대에 팔고 있다. 2015년 이후 최저 판매가다.

롯데마트는 크기가 조금 작거나 흠이 있지만, 맛의 차이는 A급과 별 차이 없는 B+ 과일 판매에 주력하고 있다. 롯데마트 B+ 과일의 매입을 맡는 사람은 신한솔 과일 바이어다.

신 바이어는 최근 나주와 천안, 전주, 상주 등 전국의 배 산지 10여곳을 돌았다. 조금이라도 싼 가격에 배를 매입하기 위해 나주에선 3일 동안 숙소를 잡고, 숙식을 해결하며 농가를 설득했다. 그가 확보한 B+급 배는 ㎏당 3000원대로 A급 배(4500원대)에 비해 30%가량 저렴하다.

뜨거운 마트 10원 전쟁

바이어들이 이처럼 치열하게 경쟁하는 것은 ‘싼값이 주 무기인 대형마트가 더는 인플레이션에 굴복하는 모습을 보여선 안 된다’는 위기감이 돌면서다. 생활필수품을 주로 판매하는 대형마트는 인플레 타격을 다른 업태보다 비교적 덜 받는 것으로 알려져 있다. 하지만 물가가 더 오르면 소비자들이 아예 지갑을 닫아버릴 수 있다는 게 업계의 공통된 우려다.

쿠팡, 컬리 등 ‘유통 공룡’으로 성장한 e커머스와의 경쟁에서 우위를 되찾기 위한 전략이기도 하다. CEO들도 “경쟁사에 져서는 안 된다”며 최저가 경쟁에 적극적으로 뛰어들 것을 주문하고 있다. 유통업계 관계자는 “10원 전쟁에서 승리하기 위해선 바이어의 역량이 가장 중요하다”며 “신선식품 담당의 경우 전국의 산지 곳곳을 손바닥 보듯 파악하고 있어야 하는 것은 물론, 전 세계 주요국 산지 현황까지 섭렵해야 한다”고 설명했다.

박종관 기자 pjk@hankyung.com