올가을 코로나·독감 '트윈데믹' 올 수도…"진단체계 정비해야"

바이러스성 급성호흡기감염증 의심환자도 최근 늘어
영유아 치명적인 RSV 바이러스도 급증…"진료공백 우려"

코로나19 재유행이 감소세로 전환됐지만 이르면 올가을부터 코로나19와 계절독감(인플루엔자)이 동시에 유행하는 이른바 '트윈데믹(twindemic)'이 올 수 있어 주의가 요구된다.

12일 전문가들은 사회적 거리두기가 없는 첫 가을·겨울을 맞이하게 되면서 그동안 억눌려있던 다른 바이러스가 활개를 띨 수 있다고 우려했다.

실제로 인플루엔자뿐만 아니라 바이러스성 급성호흡기감염증(호흡기세포융합바이러스 등) 등도 고개를 들고 있다.

◇ 이미 49세 이하에선 독감 유행치 넘어…다른 바이러스도 활개
질병관리청의 감염병 표본감시 주간소식지(36주차·8월28~9월3일)에 따르면 인플루엔자 의심 증상을 보이는 환자(인플루엔자 의사환자 분율·ILI)가 외래환자 1천명당 4.7명으로 집계됐다.

의사환자분율은 5주 전부터, 3.3(32주차)→3.7(33주차)→4.2(34주차)→4.3(35주차)→4.7(36주차)로 꾸준히 증가하고 있다.

특히 세대별로 보면 36주차에서 1∼6세(6.3), 7∼12세(5.9), 13∼18세(8.5), 19∼49세(5.2)에서는 이미 2022∼2023절기 유행 기준치(4.9)를 넘었다.

이는 지난 5년간을 비교해봐도 최근 이례적으로 인플루엔자 의심환자가 많아지고 있음을 알 수 있다.

지난 5년동안 36주차 인플루엔자 의사환자분율은 4.0(2018년)→3.4(2019년)→1.7(2020년)→1.0(2021년)→4.7(2022년)이다.

특히 코로나19가 발생한 2020년 이후에 거리두기 등의 원인으로 급격히 낮아졌다가 올해 들어 다시 높아졌다.

방역당국은 최근 호주와 뉴질랜드 등 남반구에서도 이른 시기에 계절독감 유행이 시작됐다며, 국내에서도 이른 유행이 시작될 수 있다고 설명했다.

이밖의 바이러스를 포함한 급성호흡기감염증 입원환자도 전년보다 확연히 늘고 있다.

같은 자료에서 바이러스성 급성호흡기감염증 입원환자(아데노·보카·파라인플루엔자·호흡기세포융합·리노·메타뉴모·코로나 바이러스)는 36주차에 총 665명으로 지난해(94명) 대비 7배가량으로 늘었다.

특히 호흡기세포융합바이러스는 0건→156건, 리노바이러스는 38건→162건, 메타뉴모바이러스는 1건→122건 등으로 크게 늘었다.

김탁 순천향대 부천병원 감염내과 교수는 "오미크론 유행 이후 사회적 거리두기가 해제되면서 감시체계에 들어오는 바이러스들이 늘어나고 있다.

2년 반 동안 줄어들었던 감염병이 원상복구 되는 상황으로 해석할 수 있다"고 진단했다.

◇ 진단·의료대응 어려워지고 동시 감염 시 중증도↑ 우려
전문가들은 이처럼 바이러스들이 동시다발적으로 유행할 경우 의료대응체계에 혼선이 올 것이라고 우려했다.

특히 코로나19와 다른 바이러스가 동시감염될 경우 고위험군의 중증도가 높아질 수 있다고도 봤다.

우선 인플루엔자와 코로나19는 발열·호흡기 질환 등 증상이 유사하기 때문에 초기에 진단만으로 구별하기가 어렵다는 문제가 있다.

인플루엔자 환자가 코로나19 검사를 받다가 적절한 치료 시기를 놓치게 될 수도 있는 것이다.

김탁 교수는 "인플루엔자는 항원검사를 쓴다.

그런데 항원검사 정확도가 떨어져 보통 임상으로 판단하고 경험적으로 치료제를 투입한다"며 "트윈데믹이 오면 코로나인지 아닌지 적절하게 감별해야 하는데 항원검사에는 분명히 한계가 있다"고 말했다.

김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 "인플루엔자는 타미플루, 코로나19는 팍스로비드 등을 써야 중증이나 사망으로 가는 것을 예방할 수 있다.

그런데 이것이 정확하게 진단이 안 된다면 엉뚱한 상황이 벌어질 수도 있다"라고 염려했다.

코로나19와 인플루엔자에 동시 감염됐을 때 중증도가 올라갈 수 있다는 점도 문제다.

최원석 고려대 안산병원 감염내과 교수는 "외국 자료를 보면 코로나와 인플루엔자에 동시 감염됐을 때 중증도가 올라간다는 보고가 있다.

자료의 한계가 있기는 하지만 동시 감염이 중증도를 상승시킬 가능성은 있다"며 "특히 고위험군들은 코로나19와 인플루엔자 둘 다 고위험군이기 때문에 위험성이 더 높아질 수 있다"고 말했다.

아울러 최근 환자 수가 급증한 호흡기세포융합바이러스(RSV)가 영유아에 치명적이라 소아 진료 공백이 우려된다는 지적도 나왔다.

엄중식 가천대 길병원(감염내과) 교수는 "독감과 섞이거나 RSV(호흡기세포융합 바이러스)가 섞여 돈다면 특히 소아에서 바이러스를 감별하고 진단해내기가 상당히 어렵다.

아이들 입원 문제가 생길 것이고, 진료 공백이나 부족도 있을 수 있다"고 말했다.

김우주 교수도 "RSV는 영유아에서 모세기관지염을 일으켜 굉장히 중증으로 가게 한다.

고령자도 문제지만 영유아에서 특히 치명적"이라고 염려했다.

◇ 백신 동시 접종, 동시 검출 가능한 PCR 도입해야

김우주 교수는 "코로나 개량백신과 인플루엔자 백신을 동시 접종하는 방법을 마련할 필요가 있다.

또 정부는 국민들의 백신 접종률을 최대한 높이도록 노력을 해야 할 것"이라고 강조했다.

인플루엔자도 코로나19 백신처럼 고위험군 접종을 더욱 권고해야 한다는 주장도 나왔다.

최 교수는 "인플루엔자 백신도 코로나19처럼 고위험군과 사망예방 효과에 집중을 둔 백신이다.

그런 의미에서 고위험군의 접종이 무엇보다 중요하다"고 말했다.

진단체계와 관련해서 김탁 교수는 "인플루엔자와 코로나19를 동시에 검출하는 유전자증폭(PCR) 검사법이 지금도 개발되어 있다.

비용 문제가 있기는 하겠지만, 질병청이 이를 어떻게 사용할지에 대해 지침을 줘야 한다"고 말했다.

한편 방역당국은 트윈데믹 가능성을 예의주시하면서 대책을 마련 중이다.

임숙영 중앙방역대책본부(방대본) 상활총괄단장은 지난 6일 브리핑에서 "코로나19와 인플루엔자가 동시 유행 가능성이 크다"며 "인플루엔자 예방접종을 포함한 대응 계획을 수립하고 있으며 조만간 발표하겠다"고 밝혔다.

/연합뉴스