"인공장기 활용해 약효 분석…환자 맞춤 치료 시대 열겠다"
“몸속 장기와 같은 조직을 몸 밖에서 키운 오가노이드를 활용해 약효를 분석하는 기기를 개발하고 있습니다. 실험용 동물 사용을 줄이고 환자 맞춤형 치료 시대를 열 계획입니다.”

이현숙 넥스트앤바이오 대표(서울대 생명과학부 교수·사진)는 2일 한국경제신문과의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 인공장기로도 불리는 오가노이드는 사람 세포를 활용해 실제 장기와 비슷한 조직을 몸 밖에서 만든 장기유사체다. 이 대표는 2018년 오가노이드로 정밀의료 서비스를 제공하기 위해 넥스트앤바이오를 창업했다.

사람에게 약을 투여하기 전 오가노이드 등을 활용해 약효를 확인하면 효과가 높고 부작용이 적은 약물만 선택적으로 투여할 수 있다. 실제 장기와 특성이 비슷해 약을 넣었을 때 조직 속 세포가 어떻게 바뀌는지도 미리 확인할 수 있다.

넥스트앤바이오는 오가노이드를 표준화해 항암치료 약물 분석 결과를 사람에게서 재현하는 ‘포인트’ 플랫폼을 구축했다. 이 플랫폼을 이용한 약물 분석 음성 예측도는 100%, 양성 예측도는 88%다. 이 대표는 “다른 약물 분석 방법의 양성 예측도는 30% 수준”이라며 “오가노이드를 활용해 이를 3배 수준으로 끌어올렸다”고 했다. 오가노이드를 활용하면 신약 개발 기간과 비용도 줄일 수 있을 것이란 평가다.

넥스트앤바이오는 많은 기관과 기업으로부터 러브콜을 받고 있다. 지난해 한국콜마홀딩스는 넥스트앤바이오 지분을 인수해 최대주주가 됐다. 최근 명지병원과 오가노이드뱅크를 세우는 협약을 맺었다. 분당서울대병원과 췌장암·간암·신장암 치료를 위한 약효 분석 키트도 개발하고 있다. 내년부터 임상시험에 들어간다. 오가노이드를 기반으로 한 세계 첫 3등급 의료기기 허가를 받는 게 목표다.

HK이노엔과 난치성 근육질환 세포 치료제도 개발하고 있다. 고형암에 효과를 내는 키메릭항원수용체(CAR)-T세포 치료제 모델도 개발하고 있다. 국방과학연구소는 바이러스 질환 약물 효과 분석 연구를 의뢰했다.

이 대표는 “장기적으론 오가노이드 비용을 낮춰 모두를 위한 기술로 만들고 싶다”고 했다.

글=이지현 기자/사진=이솔 한경디지털랩 기자 bluesky@hankyung.com