불개미를 잡아먹는 울타리 도마뱀. /사진=연합뉴스
불개미를 잡아먹는 울타리 도마뱀. /사진=연합뉴스
미국 남동부의 '울타리 도마뱀'이 독(毒)을 가진 침입종인 불개미를 잡아먹어 독에 대한 면역력을 키우는 것으로 밝혀졌다.

울타리 도마뱀의 경우 불개미에게 여러 번 물리면 몸이 마비되고 심지어 죽을 수도 있지만, 이 같은 위험을 감수하며 불개미를 잡아먹는 것이 자주 관찰돼 왔다.

이에 대해 미국 펜실베이니아주립대학 생물학 교수 트레이시 랭킬데 박사가 이끄는 연구팀은 울타리 도마뱀이 불개미를 잡아먹어 불개미 독에 대한 면역력을 높이는 것을 규명했다.

연구팀은 이 같은 연구 결과를 최근 생물학 저널 '바이오로지컬 인베이전스(Biological Invasions)'에 발표했다.

연구팀은 울타리 도마뱀에게 3주에 걸쳐 죽은 불개미를 먹이로 주거나, 한 주에 세 차례 불개미에게 물리게 한 뒤 면역 관련 6개 척도를 비교했다.

그 결과, 불개미를 먹은 도마뱀은 불개미에게 물린 개체보다 호염기성 백혈구가 늘고, 항체를 돕거나 보완하는 보체활성도(complement activity)가 증가했다.

또 불개미 독에 활성화되는 면역글로블린항체(lgM)도 늘어나는 등 3개 척도가 강화된 것으로 나타났다.

3개 면역 척도 모두 불개미의 공격으로부터 울타리 도마뱀의 생존을 돕는 것으로 분석됐다는 게 연구팀의 설명이다.

연구팀은 또 "불개미 독 관련 항체와 보체가 독을 묶어 더는 부정적 영향을 미치지 못하게 할 수 있는데, 불개미를 먹으면서 독에 노출된 것이 백신처럼 강화된 면역반응을 자극했을 수 있다"고 덧붙였다.

그러면서 "불개미를 먹는 것이 미래에 불개미에게 물려 독에 노출되는 것에 대비할 수 있게 도울 수 있다"고 말했다.

야생에서도 불개미 서식지의 울타리 도마뱀이 불개미 독 항체와 호염기성 백혈구에서 불개미가 없는 곳에 사는 개체보다 높게 나타났다고 연구팀은 전했다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com