‘윤석열 대통령 탄핵에 53%가 공감한다’는 수상한 여론조사가 결과가 얼마 전 공표됐다. 알고 보니 조사 업체 대표가 더불어민주당 전신인 대통합민주신당 당직자 출신이었다. 노무현 청와대에서 일한 그는 전현희·김병관 의원 당선에 관여했다고 자평할 정도로 야권 성향이 뚜렷한 인물이다.

또 탄핵 조사는 여론조사업계의 ‘품질인증 마크’ 격인 중앙선거여론조사심의위원회(여심위) 등록을 필하지 않은 업체를 통해 이뤄졌다. 군소언론 매체의 의뢰를 받아 미등록 ‘듣보잡’ 업체를 활용했다는 점에서 여론 왜곡 가능성을 제기하는 이들이 적지 않다. 등록업체는 여심위의 심의를 받고, 설문지·통계 등을 공개해야 하는 점을 회피하기 위해 미등록업체를 통한 것 아니냐는 합리적인 의심이 든다.

여론조사의 신뢰를 훼손하는 이런 일들이 이른바 좌파 진영에서 급속히 확산 중이다. 편파 진행으로 악명 높은 한 라디오 진행자(김어준)도 지난주 여심위에 여론조사 업체를 정식 등록하고 여론전에 본격 뛰어들었다. 그간의 노골적인 행태로 볼 때 여론조사를 편향된 여론몰이의 도구로 활용할 것이란 의구심이 커질 수밖에 없다.

부실 여론조사 문제는 어제오늘의 일이 아니다. 선관위가 왜곡된 여론조사를 적발해 행정조치를 내리고 과태료를 부과하는 일이 비일비재하다. 소규모 업체만의 문제도 아니다. 대형사로 꼽히는 리얼미터도 정당 지지도 조사 결과를 사실과 다르게 등록해 과태료 처분을 받고, 조사분석 총괄책임자가 ‘조국 백서’ 집필진으로 참여해 논란을 빚었다.

‘여론조사 공해’라고 할 만큼 업체가 난립하며 피로감이 커졌는데도 선관위는 소극적인 대처로 일관했다. 선거에 임박해서야 심의를 강화하는 시늉을 반복해온 결과가 최근 일련의 걱정스러운 사태다. ‘신뢰받는 공정선거’라는 선관위의 목표를 달성하기 위해선 수동적 태도를 벗어나 적극적인 신뢰 회복 조치가 필요하다. 언론도 미등록업체의 조사는 원천 배제하고, 불가피하게 인용 시엔 조사 한계를 분명히 밝히는 등 책임 있는 자세가 절실하다.