미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 28일(현지시간) 미국 내 독감 확산세가 거세지면서 2009년 대유행을 넘어서는 최악의 상황이 우려되고 있다고 보도했다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 올해 가을 발생한 독감 환자 수는 최소 88만명에 달하는 것으로 나타났다. 이 가운데 6900명이 독감으로 병원에 입원했으며, 360명이 사망한 것으로 집계됐다.

독감 유행은 10월에 시작돼 이듬해 5월까지 이어지는 것이 일반적이다. 통상 독감 유행은 12월에서 이듬해 1월 사이 정점에 도달하는데 올해는 그 시기가 약 6주 앞섰다는 게 전문가들의 분석이다.

비영리 의료단체 전국감염병재단(NFID) 소속이자 밴더빌트대 교수인 윌리엄 섀프너는 "데이터가 불길하다"며 "13년 만에 최악의 독감 시즌이 시작되는 것 같다"고 우려했다.

이어 샤프너 교수는 "독감에서 회복되더라도 바이러스에 의한 염증 반응이 4∼6주 동안 지속될 수 있고, 이는 중년 이상 환자의 심장마비 및 뇌졸중 발병률을 높일 수 있다"고 덧붙였다.

현재 미국 남부와 남동부에서 많은 수의 환자가 발생하고 있다.

텍사스주의 휴스턴 감리교 병원에서는 지난 20일 확진된 독감 환자 수가 975명에 달하는 것으로 집계됐다. 이는 1주일 전 집계된 561명에서 폭증한 수치다.

앨라배마, 조지아, 루이지애나, 메릴랜드, 미시시피, 뉴저지, 뉴욕, 노스캐롤라이나, 테네시, 버지니아 등 주에서도 독감 포함 호흡기 질환 감염자가 빠르게 늘고 있다.

전문가 사이에서는 2년여간 지속된 코로나19 팬데믹(전염병 대유행) 이후 백신 접종을 꺼리는 분위기가 만연해진 것이 독감 확산세에 속도를 붙이는 요인으로 작용할 수 있단 우려가 나온다.

CDC에 따르면 현재까지 독감 백신은 1억2800만회분 접종된 상태다. 이는 작년 동기(1억3900만회분), 재작년 동기(1억5400만회분) 대비 적은 수치다.

세사르 아리아스 휴스턴 감리교 병원 감염병 부문 책임자는 "코로나 백신 접종을 주저하는 분위기가 독감 백신에도 영향을 미치는 것"이라 "독감 주사를 맞는 것이 꼭 필요하다는 메시지를 전달하기 위해 노력하고 있다"고 말했다.

김수현 한경닷컴 기자 ksoohyun@hankyung.com