핼러윈 축제가 열린 이태원 일대. / 사진=뉴스1
핼러윈 축제가 열린 이태원 일대. / 사진=뉴스1
핼러윈을 이틀 앞둔 29일 밤 수만 명의 인파가 몰린 서울 용산구 이태원에서 250여 명의 사상자를 낸 초유의 압사 사고가 발생했다. 코로나19 방역 조치 완화 후 첫 핼러윈인 만큼 대규모 인파가 몰릴 것으로 예상됐음에도 지방자치단체와 경찰이 관리 인력 투입 등 안전 대응에 소홀했다는 지적이 나온다.

30일 서울경찰청에 따르면 이번 사고로 154명(오후 9시 현재)이 숨졌고 132명이 다쳤다. 외국인도 26명 사망한 것으로 집계됐다. 피해자 대다수는 10~20대였다. 참사는 이태원 해밀톤호텔 옆 폭 4ｍ, 길이 45ｍ 정도의 골목길에서 발생했다. 세계음식거리 쪽에 있는 오르막 경사는 위로 올라갈수록 폭이 좁아지는 구조다. 비좁은 경사로 밀집한 사람들이 도미노처럼 넘어지며 대형 사고로 이어졌다. 이날 밤 10시15분 종합방재센터에 “사람 10여 명이 깔렸다”는 첫 신고 전화가 들어왔다. 구조대가 출발했지만 이태원 일대의 구름 인파에 막혀 쉽게 접근하지 못해 시간을 허비했다. 그러는 사이 사람들이 도미노처럼 넘어지면서 피해가 순식간에 눈덩이처럼 커졌다.

서울 도심 한복판에서 대규모 인명피해가 발생한 것은 1995년 삼풍백화점 붕괴 사고(사망 502명·부상 937명) 후 처음이다. 가장 최근에 발생한 대형 참사는 2014년 세월호 사고(사망 304명·부상 142명)다. 이번 사고는 국내에서 일어난 압사 사고로는 가장 큰 인명 피해다.

정부는 30일부터 오는 11월 5일 밤 12시까지 1주일을 국가애도기간으로 지정했다. 참사가 발생한 서울 용산구는 특별재난지역으로 선포했다. 서울광장과 이태원 광장에 합동 분향소를 마련한다. 이번 사고 여파로 지자체는 물론 기업의 핼러윈 프로그램과 지자체 행사가 대거 취소 또는 중단됐다. 몇 년 전부터 핼러윈을 앞두고 이태원에 많은 인파가 몰렸던 만큼 이번 사태는 ‘예고된 인재’라는 비판이 나온다.

코로나 실외 방역 지침 해제 직후 빚어진 참사의 책임 소재를 두고 정치권에서도 논란이 커질 전망이다. 전문가들은 대형 행사나 축제에서 밀집한 군중을 관리할 법적 시스템을 마련해야 한다고 지적했다.

윤석열 대통령은 이날 대국민담화에서 “국민의 생명과 안전을 책임지는 대통령으로서 마음이 무겁고 슬픔을 가누기 어렵다”고 말했다.

권용훈/이광식 기자 fact@hankyung.com