최측근의 잇따른 구속 사태로 이재명 더불어민주당 대표가 대표 취임 석 달 만에 ‘리더십 위기’를 맞았다. 최근까지 앞장서 이 대표의 결백을 엄호해온 당 지도부에 대한 불만이 지난 19일 정진상 당 대표실 정무조정실장 구속을 계기로 수면 위로 떠오를 것이란 관측도 나온다.

정 실장이 구속된 당일 이 대표는 SNS에 “저의 정치적 동지 한 명이 또 구속됐다. ‘유검무죄, 무검유죄’”라며 “조작의 칼날을 아무리 휘둘러도 진실은 침몰하지 않음을 믿는다”고 주장했다. 그는 또 “유일한 걱정은 ‘이재명 죽이기’와 야당파괴에 혈안인 정권이 민생을 내팽개치고 있다는 것”이라며 “검찰 독재 칼춤을 막아내고, 민생을 지키는 야당의 역할에 충실하겠다”고 했다.

법원은 이 대표가 과거 ‘분신’이라고 언급했던 김용 민주연구원 부원장에 이어 정 실장을 특가법상 뇌물, 부정처사후수뢰 등 네 가지 혐의로 구속했다. 이에 민주당 지도부는 일단 ‘검찰 독재 정치 탄압 대책위원회’를 중심으로 총력 대응하겠다는 방침이다. 임오경 대변인은 “유동규의 진술 외에는 아무런 증거도 없는데 정 실장이 구속됐다”며 “구속이 검찰의 무리한 조작 수사를 정당화하지 않는다. 모든 진실은 법정에서 가려질 것”이라고 했다.

다만 내부에선 이 대표와 지도부에 대한 불만이 터져나오고 있다. 검찰 수사가 결국 이 대표로 향할 것으로 예상되면서 당의 에너지가 이 대표의 ‘사법 리스크’ 방어에 집중되고 있어서다. 지난 15일 열린 정책의원총회에서 박찬대 최고위원 등 친명계가 약 40장 분량의 정 실장 수사 대응 방안을 내놓자 일부 의원이 공개적으로 불만을 표출한 것이 단적인 예다. 비명계 이원욱 의원은 17일 라디오에서 “(정 실장 수사는) 대선 과정도 아니고 오래전 성남시장 시절 있었던 일”이라며 “당의 대응이 과도해 보인다는 의원들의 불만이 나오는 건 사실”이라고 했다.

이 대표가 발의한 ‘불법 사채 금지법’이 최근 정책위 논의에서 제동이 걸리는 등 당 전반에 대한 이 대표의 영향력도 전 같지 않다는 분석이다. 비명계 한 중진 의원은 “당 대표 출마 당시부터 충분히 예상할 수 있었던 리스크”라며 “이 대표는 당을 방패막이로 삼았다는 비판을 받을 수밖에 없다. 억눌렸던 불만이 정 실장 구속을 계기로 공론화될 것”으로 내다봤다.

국민의힘은 민주당에 대한 압박 수위를 높였다. 정진석 비상대책위원장은 20일 “이 대표의 억지 주장, 민주당의 조작 음모 선동이 넘어서는 안 될 레드라인을 넘었다”며 “기승전 이재명 살리기”라고 날을 세웠다.

이유정 기자 yjlee@hankyung.com