“시간이 지날수록 청각 보호 기술의 중요성은 커질 것입니다.”

마틴 그리더 소노바그룹 부회장은 5일 “이어폰처럼 귀에 꽂는 ‘히어러블(hearable)’ 제품 수요가 늘어나고 있다”며 이같이 말했다. 스위스에 본사를 둔 소노바는 보청기 등 청각 기기 글로벌 시장 1위를 차지하고 있는 청각 솔루션 업체다.

소노바는 지난해 5월 독일 젠하이저에서 헤드폰과 이어폰, 마이크 등 음향 기기를 담당하는 컨슈머 오디오 사업부를 인수하며 새로운 도전에 나섰다. 젠하이저는 한국에선 드라마 ‘이상한 변호사 우영우’의 주인공 우영우가 착용한 헤드폰 제조사로 유명하다.

소노바가 젠하이저 컨슈머 오디오 사업부를 인수한 것은 히어러블 시장을 본격적으로 공략하기 위해서다. 그리더 부회장은 “젠하이저는 오디오·사운드 분야에서, 소노바는 말소리를 잘 들을 수 있는 알고리즘 등 청각 의료 분야에서 혁신적인 기술력을 보유하고 있다”고 말했다.

소노바는 청각 솔루션 사업을 운영하면서 얻은 노하우를 접목한 신개념 히어러블 기기를 내놓는 것을 목표로 삼고 있다. 히어러블과 보청기 간 경계가 점차 사라지고 있다는 점을 감안한 행보다. 인공지능(AI)과 알고리즘으로 소리를 증폭할 수 있는 기능 등이 히어러블 기기에 적용되면서, 청각 장애가 심하지 않은 경증 환자에게 히어러블 기기가 보청기의 새로운 대안으로 떠올랐다. 애플, 구글 등도 관련 기술 개발에 열을 올리고 있다.

소노바는 한국 시장에도 공을 들이고 있다. 그리더 부회장은 “내년부터 본격적으로 한국 시장에 다양한 청각 보호 기기, TV 사운드바 등을 선보일 것”이라고 했다.

배성수 기자 baebae@hankyung.com