많은 예술가가 사물을 통해 자신의 세계를 만들어 나간다. 대상을 탐구하고, 그들로부터 영감을 얻고 작품으로 재탄생시켜 미적 성취감을 얻는다. 사진가 이만우는 ‘자작나무 작가’다. 작가는 10여 년 전, 강원도에서 우연히 자작나무 숲을 만났다. 흰 표피, 곧고 단단한 줄기의 자작나무는 한국의 다른 수목과는 사뭇 다른 독특한 매력이 있다. 그 자태에 끌린 이 작가는 대규모 자작나무 서식지를 찾아 러시아 시베리아, 중국 네이멍구 등지를 찾아다녔다.
영하 40도의 혹한과 거센 눈보라 속에서 군락을 이룬 자작나무들을 카메라에 담으며, 작가는 일종의 ‘깨달음’을 경험했다고 한다. 긴 세월 모든 것을 견디며 우아하게 뻗어나간 나무들을 통해 생명과 자연의 위대함을 느꼈다. 피사체와의 오랜 시간의 교감은 작품 속에 고스란히 녹아들어갔다.
신경훈 기자 khshin@hankyung.com