요즘 미국 월스트리트에서 가장 많이 회자되는 인물 중 한 명은 샘 뱅크먼프리드다. 올해 30세인 이 젊은이의 순자산은 한때 260억달러에 달했다. 글로벌 3위 암호화폐거래소인 FTX 창업을 통해서다.

오래 가진 못했다. 지난달 유동성 사태가 불거지자 부(富)가 하루아침에 사라졌다. 블룸버그 억만장자 지수는 “뱅크먼프리드 몫으로 추정할 만한 자산이 사실상 없다”고 공개했다. 뱅크먼프리드 자신도 “수중에 남은 돈은 10만달러가 전부”라고 했다.

정작 시장을 놀라게 한 건 억만장자 청년 자산의 공중분해 속도가 아니다. 어이없을 만큼 부정직했던 회계 처리 관행이었다. 고객 돈을 받으면 자체 발행한 토큰, FTT를 매입하는 데 열을 올렸다. 그것도 FTX가 아니라 자회사인 알라메다 송금을 통해서다.

고객 돈 유용한 FTX의 파산

시장 우려로 뱅크런(대규모 자금 인출)이 발생하자 내줄 돈이 없다는 사실이 금방 확인됐다. FTT 가격이 이미 급락한 뒤여서다. 외부 투자금과 고객 예치금 사이의 경계는 애초부터 없었다. FTX의 파산보호 신청 직후 최고경영자(CEO)로 취임한 구조조정 전문가 존 레이 3세는 “이렇게 엉망진창인 회사는 처음 봤다”며 “제대로 된 장부가 하나도 없다”고 한탄했다.

담보 채권자 상위 50명에게 갚아야 할 부채는 31억달러다. 더 큰 문제는 개인투자자다. 줄잡아 100만 명이 직접 피해를 본 것으로 추정된다.

뱅크먼프리드는 잘못을 크게 인정하지 않는 분위기다. 수차례 화상 인터뷰를 통해 “회계 조작에 관여한 적이 없다”며 “자금 유용은 실수였다”고 항변했다. FTX 본사가 있는 케이맨제도 바하마에 머물 뿐 체포될 가능성이 있는 미국 땅은 밟지 않고 있다.

미 금융당국에도 비상이 걸렸다. 피해자가 워낙 광범위해서다. 하지만 깊게 개입하긴 어려운 처지다. 암호화폐가 금융 규제의 틀에서 벗어나 있는 게 가장 큰 이유다. 증권거래위원회(SEC)가 서둘러 내놓은 지침 역시 상장 기업에 국한됐다. 기업들이 암호화폐 보유 현황 및 FTX 파산에 따른 노출 위험을 공시하도록 했을 뿐이다.

투자자 보호 장치 고민할 때

사실 전조가 없던 것도 아니다. 지난 5월 몰락한 한국산 코인 ‘테라·루나’가 암호화폐 기업 운영의 난맥상을 여실히 보여준 터다. 블록체인 기업 테라폼랩스가 발행한 테라와 루나 가격은 5월 단 3일 만에 99.9% 폭락했다. 회사가 자체 발행한 토큰들은 그 가치가 의심받으면 언제든 흔들릴 수 있는 구조였다. 사기 혐의를 받고 있는 창업자 권도형 씨는 여전히 해외 도피 중이다.

암호화폐 규제가 강화되는 추세지만 투자자들을 보호하기엔 턱없이 부족하다. 정통 금융 시장의 틀에 들어올 수 있을지, 편입하더라도 시간이 얼마나 걸릴지도 불투명하다. 테라·루나, 또 FTX 사태가 언제든 재발할 수 있다는 얘기다.

암호화폐 시장이 완벽한 법의 사각지대에 놓여 있다는 비판을 받는 배경이다. 이젠 본격적인 투자자 보호 장치를 고민해볼 때가 된 것 같다. 국가를 넘나드는 시장 특성을 감안해 국가마다 머리를 맞대는 노력도 필요하다. 투자자 책임도 없지 않다. 맹목적인 믿음에 기초한 투자는 도박과 다를 게 없다.