연임 적격에도 경선 역제안 승부수…KT 구현모의 자신감

구현모 KT 대표(사진)가 연임 적격 판단을 받고도 복수 후보 심사를 자처하면서 차기 KT 최고경영자(CEO) 자리를 놓고 '경선 레이스'가 본격화할 전망이다.

KT 이사회는 대표이사 후보군 선정 등 일정을 아직 공식화하지 않았다. 불과 열흘 남짓 남은 터라 연내 후보군 선정은 물리적으로 어려울 것으로 예상된다. CEO 후보군 선정이 늦어지면서 그룹 임원 인사도 지연되고 있다. "조속히 차기 대표가 정해져야 조직개편 및 신사업 수립 등 미래 사업 추진이 차질을 빚지 않을 것"이란 지적이 나온다.

'경선 역제안' 구현모…연내 후보군 선정은 쉽지 않아

19일 업계에 따르면 최근 KT 이사회는 복수 후보와 경쟁하겠다는 구 대표의 요청을 수용하고 차기 대표이사 후보군을 새로 심사할 일정과 방식 등을 논의 중이다. 이사회는 후보군 심사 일정에 속도를 내는 것으로 알려졌지만, 발표가 다소 늦춰질 가능성도 제기된다. KT 관계자는 "조속히 후보군 심사 일정과 방식 등을 확정해야 할 필요성을 인지하고 있다"고 밝혔다.

KT 이사회는 그룹 내부에서 후보군을 모집하고 외부 인사 지원자도 받을 예정이다. 외부 인사로는 김기열 전 KTF 부사장, 임헌문 전 KT 사장, 홍원표 전 삼성SDS 대표이사 등이 거론된다. 내부 후보군 조건은 KT 본사 또는 계열사 재직 2년 이상이면서 본사 직급 기준 부사장 이상이어야 한다. 올해 3분기 기준으로 살펴보면 본사 내에선 윤경림 그룹트랜스포메이션 부문장 사장, 강국현 커스터머부문장 사장, 박종욱 안전보건총괄 경영기획부문장 사장, 서창석 네트워크부문장 부사장, 송재호 AI·DX융합사업부문장 부사장, 신수정 엔터프라이즈 부문장 부사장, 신현옥 경영지원부문장 부사장 등이 해당군된다.

후보군을 추천받고 이들을 심사하는 과정에도 시간이 필요한데, KT 내규에 따르면 현직 대표가 연임 우선심사 대상이면 후보 선정에 기한을 두지 않는다. 이에 따라 차기 CEO 후보군 선정이 해를 넘길 것이란 예상도 나온다.

과거 황창규 전 KT 회장이 연임의사를 표명했을 때인 2017년에도 1월에 CEO 추천위원회가 구성돼 심사한 전례가 있다. 당시 연임 우선심사 대상이었던 황 전 회장은 1월 말 차기 회장 후보로 추천돼 3월 주총에서 재선임됐다. 이처럼 CEO 후보군 선정이 늦어지면서 그룹 연말 임원 인사도 함께 지연되고 있다.

외풍 의식해 '승부수'…실적 개선 등 성과 뒷받침도 배경

구 대표가 이사회로부터 연임 적격 판단을 받고도 경선을 택한 이유는 '외풍'을 의식한 것으로 보인다. 최근 KT의 최대주주인 국민연금은 '주인 없는 기업'들의 연임 관행을 비판했다.

김태현 국민연금공단 이사장은 지난 8일 취임 100일을 맞아 진행한 기자간담회에서 "소유분산기업이 대표이사나 회장 선임 및 연임 과정에서 현직자 우선 심사와 같은 내부인 차별과 외부 인사 허용 문제를 두고 쟁점이 되고 있다"고 지적했다. KT, 포스코 등처럼 명확한 지배주주가 없는 기업은 회장의 '황제 연임'이 이어지거나, 내부 우선 등용 관행 등이 있다는 점을 꼬집은 것이다. 이런 논란을 불식시키기 위해 구대표는 복수 후보군 요청을 통해 '정면돌파'를 선택한 것으로 풀이된다.

다만 구 대표는 취임 이후 괄목할 만한 성장을 이끌었다는 점에서 사실상 '안정적 승부수'를 던진 것으로 보인다. 구 대표는 2020년 취임 직후 디지털 플랫폼 기업(DIGICO·디지코)으로의 전환을 선언하고 인공지능(AI), 빅데이터, 클라우드 등을 바탕으로 기업 간 거래(B2B) 사업을 강화했다.

실적과 주가도 개선됐다. KT는 지난해 연결 기준 매출액 24조8980억원, 영업이익 1조6718억원을 기록해 전년 대비 각각 4.1%, 41.2% 증가해 실적 개선을 이끌었다. 올해 역시 디지코 사업이 성과를 보이면서 누적 연결 영업익은 1조5387억원을 기록해 전년보다 18% 증가한 호실적을 거뒀다. 여기에 KT스튜디오 지니가 투자한 '이상한 변호사 우영우' 등 미디어 신사업 등도 성과를 보이면서 두각을 드러냈다.

구 대표는 연임을 통해 신사업 성과 등을 지속해나가겠다는 입장. 그는 지난달 연임 평가를 앞두고 대대적으로 '인공지능(AI) 강화 전략'을 내세웠다. 당시 구 대표는 기자들과 만나 "2020년 3월 취임 후 KT를 디지코로 전환하며 많은 변화를 가져왔는데, 이런 변화가 구조적이고 지속될 수 있는지가 관건"이라며 "2~3년간 진행되온 변화가 여기서 끝날 것인가, 아니면 구조적으로 바뀌어 새로운 형태로 사업자로 거듭날 수 있느냐란 면이 남아있다. 아직 구조적이고 지속가능성을 확보했다고 판단하기는 어려워 연임을 생각하게 된 것"이라고 언급한 바 있다.

공개적으로 연임의 필요성과 당위성을 대내외적으로 인정받겠다는 의도로 풀이된다.

조아라 한경닷컴 기자 rrang123@hankyung.com