美 한파에 가스파이프도 꽁꽁…사망자 속출

역대급 강추위에 가스관 냉각
천연가스 공급량 10년 내 최저치 기록
추위로 인한 사상자는 계속 늘어

역대급 강추위가 미국을 강타한 가운데 전력 생산과 난방에 필요한 천연가스 공급 부족 사태까지 발생하고 있다. 가스관 안에 있는 액화가스가 얼어붙으면서다. 미국의 하루 천연가스 생산량이 최근 약 10년 새 가장 큰 폭으로 줄었다. 25일(현지시간) 블룸버그에 따르면 한파와 폭설로 인해 미국 내 일부 천연가스 사업장이 운영을 중단했다.

한파에 가스 수요 늘어

텍사스주를 비롯해 천연가스 주요 생산지의 기온이 큰 폭으로 떨어지며 공급량이 급감했다. 이날 알래스카와 하와이를 제외한 미 본토 48개 주의 천연가스 공급량은 전날 대비 약 10%(100억 세제곱피트) 감소했다. 이날 블룸버그NEF에 따르면 천연가스 수요는 2019년 이후 최대치로 치솟았다.

천연가스 공급량이 줄어들자 전력 생산에 원유를 쓰는 업체들이 증가하고 있다. 미 북동부 뉴잉글랜드 지역에선 지난 24일 전력의 40%를 원유로 생산했다. 천연가스로 생산한 전력량은 총 생산량의 15%에 그쳤다. 뉴잉글랜드는 천연가스 공급량이 풍부하고 가격이 저렴해 통상 천연가스를 발전 연료로 써왔다. 비상 사태가 벌어질 때만 연료비가 비싼 원유를 사용했다.

한파로 난방 및 전열기구 사용량이 크게 늘어 에너지 사용량이 급증하고 있다. 가스 주요 생산지인 텍사스와 뉴잉글랜드 등에선 160만 가구가 24일 한때 정전 사태를 겪었다.

미 동부 최대 전력업체인 PJM은 이날 “강추위로 전력 수요가 급증해 지역별로 돌아가면서 전력 공급을 중단해야 할 수도 있다”고 고지했다. 뉴욕 등의 350만 가구에 전력을 공급하는 콘솔리데이티드에디슨도 “에너지 사용량이 폭증해 뉴욕시 도심으로 통하는 가스관에 과부하가 걸렸다”고 밝혔다.

전력 도매가는 급등했다. 전력업체가 비상시 다른 업체에서 전력을 구매하기 위해 지불하는 현물가는 24일 장중 메가와트시(㎿h)당 2000달러를 넘겼다. 지난주 가격은 ㎿h당 30달러였다.
미 전력 발전의 30%를 차지하는 천연가스 가격도 반등했다. 23일 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 천연가스 선물(1월물)은 장중 MMBtu당 5달러 아래로 내렸다가 반등해 전 거래일보다 1.6% 상승한 5.08달러에 거래를 마쳤다.

연일 사상자 속출

혹한·폭설 등을 동반한 이번 겨울폭풍으로 인해 크리스마스 연휴에 미국에선 사상자가 속출했다. NBC방송은 이번 겨울폭풍으로 인한 사망자가 최소 30여 명이라고 보도했다. 오하이오주에선 50중 추돌사고 등 눈길 교통사고로 10여 명이 숨졌다.

시간당 최대 110㎝ 폭설이 내린 미 버펄로주의 피해가 가장 컸다. 버펄로주의 지역보안관인 마크 폴로네즈 카운티장은 “사망자 일부는 차에서, 또 일부는 길거리에서 발견됐다”고 말했다.

강풍과 혹한으로 항공편도 줄줄이 취소됐다. 항공정보업체 플라이트어웨어에 따르면 23~24일 이틀간 국내선과 국제선을 합쳐 3488편이 무더기 결항했다. 25일에도 1800여 편의 항공기 운항이 취소됐다.

전문가들은 이례적인 한파의 원인을 북극의 ‘극 소용돌이’로 꼽았다. 극 소용돌이는 일조량이 적어지는 겨울철 찬 공기를 가둬두는 역할을 한다. 통상 북극 주변을 빠르게 도는 공기 흐름인 제트기류에 막혀 북극 주위를 맴돈다.

하지만 최근 제트기류가 약화하자 극 소용돌이가 경로를 이탈해 북반구를 덮쳤다는 설명이다. 미 해양대기청에 따르면 극지방을 도는 소용돌이의 강도가 2020년부터 위축되며 평년보다 추운 날씨를 기록했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com